- Чья бы корова мычала... - протянул Хантер, выглядывая из под приоткрывшегося вентиляционного люка. Он уже десять минут надеялся, что церберовцы, стоявшие под ним, наконец закончат болтовню и пойдут выполнять свои обязанности. Но нет. Они трепались хуже любых бабулек поздним вечером на скамейке возле дома. А Эдвард то и дело комментировал их диалог. Вот и сейчас один из них жаловался на плохое питание. что там. Сопротивлению вообще приходится самостоятельно добывать. Никто просто так не возьмет и не придет. Мол, "вот вам пара контейнеров с провизией. Вечером еще принесу". Да и сам Хантер не считал себя привилегированной особой, питаясь тем же, что получают и остальные. Провиант так себе, но жить можно.
   И вот, только церберовцы закончили, Эдвард тяжко вздохнул с облегчением. Если бы бело-желтые все еще стояли рядом, возможно, они бы его услышали. Но все обошлось. Слегка скрипнув решеткой, Хантер мягко спрыгнул на металлический пол ангара и, как можно быстрее, прильнул к ближайшему контейнеру, скрываясь от вездесущих глаз. Он ну очень не хотел шуметь, привлекать к себе внимание. Посему на сегодня вооружился только "Глушителем", уповая на то, что все пройдет гладко. Без сучка и задоринки. Судно с таинственным содержимым стояло где-то в ста метрах от диверсанта. Ситуацию усложняли снующие всюду церберовцы, грозящие прострелить голову мелькнувшей мышке.
   Но Хантер себя таковым не считал. Он куда проворнее. Осталось только дождаться нужного момента. А когда он настанет - использовать на полную катушку. Вот, например, сейчас. Эдвард взглянул на инструментрон, чей сканер ловил сигнатуру предмета. Действительно, диверсант не ошибся с необходимым кораблем.Собравшись с силами, он провел рукой по омни-тулу, создавая помехи на уровне радиолокации, чтобы не дай бог его засекли сканеры, и, включив маскировку, ринулся вперед. Где-то он позволял себе бежать, где-то плелся как улитка. Не раз приходилось протискиваться между солдатами, стоящими в метре друг от друга. Только дойдя до трапа судна, Хантер остановился проверить обстановку. его все еще не заметили. Отлично.
   Судно было простым транспортником. А внутри он блистал режущей глаз чистотой и белизной. Как и подобает пресловутому Церберу. А вот теперь появились трудности. Недоглядев, Эдвард отключил маскировку, и чуть было не попался. Но ему повезло - инженер, копающийся в контейнерах грузового отсека, сидел спиной к нему. Пистолет был ни к чему. Диверсант обнажил свой армейский нож и легким движением руки загнал его в прорезь между шлемом и броней в шею. Тело мешком свалилось на белоснежный пол, область вокруг шеи моментально окрасилась кровью.
   Вот теперь он действительно начал опасаться быть раскрытым. Единственного брошенного в трюм взгляда было бы достаточно, чтобы поднять тревогу. Посему, прошерстив сканером сигнатуру нужного контейнера, он схватил его обеими руками и, снова включив маскировку, пошел прочь из этого кишащего термитника. Обратный путь оказался действительно сложнее. Он уже не мог просто так взять и подобно змее проползти меж двумя преградами. Теперь приходилось или идти в обход, или ждать. Только миновав пределы ангара, Хантер вздохнул спокойно.
   Маскировка теперь была без надобности. Дабы не садись зря батареи, он ее выключил и теперь несся по переходам, как ужаленный. Как говорится - "Делай добро и беги. Как можно скорее". Но раз кому-то это добро, значит для других это зло. Когда Эдвард остановился перевести дух, он впервые открыл контейнер, даже не подозревая, что в нем находится. Это был шар. Неизвестно почему, неизвестно как, но вдруг он начал светиться, наливаться невообразимым светом. Диверсант почувствовал, что в этот момент появилась какая-то связь. Связь, но с кем? Хантера хватила только на то, чтобы выпалить через респиратор:
- Какого черта?..
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

- Что-то сейчас будет... - едва слышно протянул Хантер. В линзах визора только мелькнуло отражение, и вот он уже был готов валяться на спине, сжимая руками голову. Более того, его пробирало до самых костей. Жуткая мигрень была сейчас очень не кстати. Ведь он даже не успел покинуть территорию противника, загоревшись любопытством. "Любопытной Варваре...", как говорится. Одна его рука непроизвольно скинула с головы капюшон, чтобы добраться до самой черепушки, которую как-будто сверлили, пытаясь поставить в это самое отверстие антенну для связи с космосом. А может оно так и было. Даже с зажмуренными глазами через визор и веки до самих глазных яблок пробирался свет от этого с первого взгляда безобидного шарика. В ушах стояли басы, через которые не осмеливался пройти любой другой звук. Он как-будто потерялся в пространстве и времени. Первый контакт с неизвестным телепатом вселенских масштабов прошел не очень приятно.
   Впрочем, как только он смог разобрать голос в своей голове, Эдвард тут же решил проверить правдивость всего им произнесенного. Насчет того, что он человечек, это вообще бесспорно, пусть и слишком низко в его то положении. А вот окружающая обстановка действительно была не из лучших. Послышался шум, выкрики, топот многочисленных ног. Вот тебе и на. А закрыл ли он за собой незаметный люк в переход? Интересный вопрос. "Никогда не думал, что начну болеть шизофренией..." - весьма иронично подметил для себя Хантер, закрывая контейнер. На кой черт бежать в припрыжку от напасти с открытым ящиком? Как только крышка захлопнулась, казалось бы, сеанс связи с космосом завершен. В голове стало заметно чище, как-будто ты только что провел в ней генеральную уборку. На том и порешив, Эдвард ринулся со всех сил прочь отсюда, намереваясь скрыться от напасти в другом секторе, неподвластном ни Церберу, ни Сопротивлению.
   Пнув со всей дури ногой наскоро сваренную решетку, он согнулся в три погибели и, подобно старому лепрекону с горшком золота, гуськом несся по старой вентиляционной шахте, надеясь, что она не развалится на части. Что Хантер знал точно, так это то, что Цербер в такую тьму-таракань за ним не поползет. Черта с два, чистоплотные вы наши. Да и просто не их размерчик эта шахта, учитывая что человек без брони туда еле-еле протиснулся. А насчет того, что шахта старая, можно было судить хотя бы потому, что от каждого шага ее трясло, как на чистом поле во время бури. И вот грабителю "черного ящика" очень повезло - стальной лист под весом нежданного гостя не выдержал. Где-то хрустнуло, где-то заскрипело... и с жутким треском Хантер провалился в образовавшуюся дыру.
   Осталось только узнать сколько падать. Помещение явно оказалось не посещаемым, да и, собственно, помещением оно не было. Сумев добраться до инструметрона, Хантер включил вертикальную тягу прыжкового ранца и лишь немного уменьшил удар своей задницы о какую-то поверхность. От удара ранец вырубился, и уже от навалившегося бессилия мужчина свалился на спину. А контейнер тем временем сделала пару пируэтов и упал рядом. Шарик не заставил себя ждать, и он показался в полной красе, как только крепеж ящика не выдержал, и крышка отворилась. Благо он упал на дно, и предмет не пострадал:
- Дерьмо... - провел рукой по затылку Эдвард, поднимаясь в сидячее положение. Он включил инфракрасный визор, дающий вполне себе приемлемое изображение окружения, и грузно поднялся, осматриваясь. Он оказался в техническом помещении без окон и намека на проведенный свет. Оставалось только надеяться, что тут есть дверь, и ее еще не запечатали.
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

- Вот тебе... сходил за хлебушком... - визор ровным счетом не давал ничего, что можно было посчитать полезным. Помещение было настолько большим по площади, что в подсвеченных линзах создавалось впечатление, будто Хантер оказался в бездне. А может так и было. Не успел он толком оклематься, как его пробил озноб. Не то, чтобы сопли ручьем, но похолодало знатно. Что был на нем костюм, что нет... он его перестал ощущать. А может и вовсе потерял осязание. Все тело как-будто одубело. Ни руки, ни ноги не желали выполнять приказа хозяина. Правильно тогда говорили в госпитале - психологический портрет так себе. На безумного арлекина потянет вполне.
   Эдвард, и при нормальной-то жизни отличавшийся достаточно слабыми легкими, начал дышать через раз. Кряхтение сменилось постоянным кашлем. Казалось, легкие были готовы вывернуться наружу. Неведомая сила сковала диверсанта, в голове снова загудело. Руки, оказавшиеся безвольными плетьми, напрочь отказались делать что-либо. Гул становился все сильнее, а глаза вылезали из орбит. Каково было желание снять респиратор! Почувствовать хоть какие-то запахи, ощутить сам воздух, а не ту дыхательную смесь, которая создавалась через фильтры респиратора. Вся его жизнь как-будто потеряла смысл. Он уже не чувствовал вкуса, не чувствовал запахов... а теперь еще его сковал паралич и... может быть ослеп. Солдат в один миг стал инвалидом, не способным ни на что, кроме как загрязнять этот мир своим присутствием.
   Мозг... его мозг отчаянно нуждался в информации. Нуждался в лучике света. всепоглощающая тьма настолько удручала, что Хантер был готов прострелить себе голову. Что за черт здесь происходит!? Нет, он не мог дать ответа на это. Как и на прочие мысли, разом закружившиеся в его голове. Именно сейчас. В этот момент упадка. Голова взрывалась от хоровода мыслей, мелькающих настолько быстро, что тошнота подступала к горлу. Дало знать о себе психическое расстройство. Дурка по нему плачет, вот и весь сказ. Увидели бы его таким на поверхности, на самой станции, как тут же милостиво лишили жизни, спасая от мучений. Но нет. Что-то хотело его заставить страдать... Или это что-то - он сам?
   Наваждение... В один миг Хантер вполне себе смог открыть глаза. По настоящему открыть, потому что он видел более чем отчетливую картинку. "Небо?.. Какого черта?.." Он... свободен? Оковы перестали нагромождать его своим весом. Эдвард снова чувствовал кончики своих пальцев. Прокряхтев, Хантер закрутил головой... а после услышал до боли знакомый голос. Но откуда? Всюду, куда простирался взор, никого не было. Если только... Диверсант снова вернул голову в изначальное положение и увидел... узрел. Блэкторн? Человек, которого Хантер расщепил на атомы, стоит перед ним? Что за ересь. Попытавшись вдохнуть воздух, он ничего не почувствовал. Как-будто что-то блокирует поступление кислорода. Что? Что это может быть? В спешке до него дошла одна мысль. Респиратор. Хантер рывком стянул его с себя и вдохнул полной грудью... Но как? Внутренние полости носоглотки и трахей были настолько обожжены, что один вдох должен был стать причиной ужасной боли... но ее не было. Затем последовали визор и капюшон. "Здесь" они ему были ни к чему:
- Что за... - протянул он, не находя слов. Томас стоял перед ним. Как живой. Но все это слишком напоминало фильм ужасов. Ну или беспамятство вкупе с нервным срывом. Хантер протер глаза, но и после этого образ соратника не исчез: - Что за игры разума? Я отказываюсь верить в... это...
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

- К чертям все это, - он откинул рукой респиратор еще дальше до того, как прибор поглотила вода. И вода ли это. Впрочем, рассуждать об этом у него не было ни малейшего желания. В один миг все снова исчезло. А потом, как-будто вынырнув из морских пучин, Эдаврд вернулся в настоящий мир... но чего это только стоило. Кровавая амброзия хлынула из носа, а затем и изо рта. Диверсант не выдержал, и скопившаяся в ротовой полости кровь выплеснулась наружу, как только он открыл свой рот. Один неосторожный вдох, и легкие залились жидкостью. Он мог харкать сколько угодно, но уже отчасти понимал, что кровь из легких так просто не достать. Восстановившееся на момент дыхание вновь заменилось жуткой одышкой, а хрипота напоминала восставшего из могилы мертвеца.
   Что-то пронзило легкие, как будто сотни тонких и длинных спиц впились в его грудь. Все погасло. Опять. Раскрыв глаза, Хантер увидел тот же бутафорский пейзаж. Он тяжко подтянул к себе распластанные руки и, опираясь на них, попытался подняться. Первая попытка не увенчалась успехом. Ослабшие ноги не желали слушаться. Кое-как скрючившись, Эдвард пошатнулся и оттолкнулся руками от поверхности, поднимая свое тело в вертикальное положение. Нет. Это не бред сумасшедшего. Вряд ли бы в подобном случае он стал себя терзать. Это кто-то... или что-то... Осталось только узнать. А может стоило обождать. Сколько раз Хантер попадал в неприятные ситуации из-за своего любопытства.
   А Блэкторн ходил кругами вокруг своего соратника. Тот же, сгорбившись, пытался понять, с каким это созданием он говорит. Отдающиеся в голове голоса вряд ли могли дать внятный ответ:
- Он не был бы столь слабым, если бы не... - произнес он куда-то в пустоту, совсем не обращая на Томаса, и сразу же осекся. Ведь во всем произошедшем виноват он сам, а не кто-то другой. Он сам подставлял себя под пули, сам лез в пекло. Но ради кого? Весь его взвод теперь кормит червей. Кому нужен такой лидер, если он оставил своих подчиненных умирать, а сам улетел прочь. Нет. Вольгрим уже не существовал, а Хантер - просто оболочка. Бездушная, черствая иллюзия человека: - Мы? Я хотел бы знать своего собеседника. Покажи себя, хватит забивать мою голову иллюзиями, - вполне себе спокойно произнес Эдвард, опять же обращаясь в никуда. Чтобы Блэкторн ни делал, он теперь был Хантеру не интересен.
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

- Дела... - протянул Хантер. Он выслушивал рассказ потустороннего существа, так изрядно копавшегося у него в голове, примерно с таким выражением лица, пытаясь осознать всю ту задницу, в которой он оказался. Иллюзия (в чем он и не сомневался) сменилась и преобразилась той самой азари с Антареса. Эдварду, представленному самому себе в данной ситуации, было больше нечего делать, окромя того, чтобы сложить руки на груди и перенести вес с одной ноги на другую. История обещала быть долгой. Впрочем, что-то ему подсказывало, что его собеседник никуда и не торопился.
   Хантер вглядывался в изображение с инструментрона доктора Т'Сони, но так и не мог понять, что за устройство имелось в виду. За свою достаточно непродолжительную жизнь в сравнении с теми же азари Эдвард повидал многое. Причем большинство из этого он хотел закопать в самый дальний угол своего сознания и больше не вспоминать об этом вообще. Все сказанные слова можно было понимать по-разному, в меру своей логики. Но что-то диверсанту подсказывало, никакой логике это существо не подчинялось. "Кошка, гуляющая сама по себе, ага..." - выцвело где-то в темных пучинах сознания Хантера. Так или иначе все те, кто добивается всемирной или даже галактической власти, падают с неимоверной высоты до нас, смертных, и еще ниже. И гадать не надо. Сотни исторических фактов тому подтверждение. Хотя, не зря же говорят, что историю пишут победители, верно?..
   Перед глазами снова мелькнуло. Причем было не разобрать, моргнул он или нет. Хелен? Хантер уже был готов увидеть перед собой кого угодно, даже свою школьную любовь. Про Уайз он даже и не вспоминал. Так. Временами. Когда это необходимо. Впрочем, лицо на датападе тоже показалось ему до боли в пятой точке знакомым. "...кто бы сомневался, что без него не обошлось. Пуп галактики..." И только дальнейшая фраза старой знакомой ввела Эдварда в ступор. Жатва? До этого Хантер только догадывался, про какие инструменты говорило существо. Но теперь все стало на свои места.
   Не успел он выразить протест, как иллюзия снова сменилась. Существо света. Опять Антарес? К чему все это? К чему именно этот эпизод его жизни? Неужели не было более приятных личность для материализации? Голова его вновь наводнилась десятками станков. Гудящими, давящими на виски... Хантеру начинало казаться, что он привыкает к этому. Глядишь, так и до упоения болью дойдет. Нет, мы так просто не сдаемся:
- Сами натворили бед, а теперь хотите избавиться от старых инструментов новыми? - вышел он снова на передний план, показывая из себя фигуру, имеющую собственное мнение: - Ни один создатель не сделает инструмента без мысли о том, что оно может быть использовано совсем в другой стези. Судя по вашим рассказам, вы должны были предвидеть это. И остановить, - Эдвард было замялся, чувствуя, как хирург сменил иглу и вонзил в его черепушку новую, более толстую и длинную: - Ты уже лазаешь в моей голове, так почему же сам не выяснишь? Совесть проснулась?
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

Молоток по голове. Тук-тук-тук. А потом раскаленная игла. Нет, много игл. И каждая медленно проникает все глубже. Каждая. Вплоть до нижней челюсти. Хочется завыть от боли, но что-то сдерживает твой рот, вырывается лишь заглушенное мычание. Эдвард рухнул на колени и схватился за голову. Он понимал, что это не станет излечением, но реакция есть реакция. Теперь молоток... нет, сотни молотков вбивали иглы. Со всей дури. Трудно было описать состояние, испытываемое Хантером. Сказать, что ему до жути больно, значит - ничего не сказать.
   Но существо ослабило хватку. Фантомные боли прекратились, а диверсант тяжело дышал с выкаченными шарами. Руки продолжали держаться за волосы. Еще бы немного, и он начал выдирать их клочками. Подняв взгляд, он увидел перед собой главврача клиники Гуэрта. Как ее звали? К сожалению, бессознательное состояние не позволило ему с ней познакомиться, но имя мельком слышал. Хлоя? Вполне возможно. Он уже устал стоять, устал от всего. Хантер не стал вставать, а просто плюхнулся на задницу, вытянув ноги. "Новая иллюзия? Пусть так. Один хрен по другому поговорить не получится..." Лабораторный стол, чуть ли не такие же, как были в академии. Сколько лет он не был на Земле? Два? Пять? Или все десять? В последнее время Эдвард потерял счет времени напрочь. Он уже не различал сутки и времена года по Земле. Вокруг была лишь пустошь. Космическая пустошь с далекими звездами. Все был готов отдать за то, чтобы хоть раз увидеть прежнюю планету, прежний оплот человечества. Без намека на присутствие Жнецов. Ту самую, которой он любовался все те дни, пока был в Осло в последний раз. Перед отлетом на Цитадель, а затем на "Валькирию".
   "Слаб? Три месяца? Что за чушь собачья? Да я еще тот жеребец!" - попытался он было возразить, но что-то внутри ему подсказывало, что существо право. Чем дальше в дебри, тем больше проблем. Взять, например, последнюю аварию. Сломанные ребра, ожоги кожи и дыхательных путей. Спасибо медицине, но даже в мирное время с дыхалкой пришлось бы возиться с неделю. На Цитадели были и другие, кому нужна была помощь. Ему предложили остаться, предложили бросить все это дело и прописаться в клинике. Но, черта с два, он не хотел быть обузой. Какой толк от солдата, развалившегося на больничной койке? И тогда, наплевав на врачей, Хантер ушел из больничного учреждения, не проронив ни слова, и вернулся на все еще пришвартованную "Валькирию".  В этом то все и дело. Эдвард - не из робкого десятка, и в большинстве случаев он пренебрегал собой, пытаясь спасти остальных. В этом заключалась его работа. Работа военврача. Слова существа совершенно не внушали доверия. Он был сломлен:
- И что... сделаешь из меня хаска? Тупое и безвольное пушечное мясо? Нет, спасибо. В свои последние дни я хочу быть в себе. Совершенно нет желания помирать безмозглой тварью... - таков он есть. Сколько раз Хантер противился имплантам, кибернетическим усовершенствованиям. Он хотел оставаться собой. Таким, каким сотворила его природа, и сделала дальнейшая судьба. Пусть он и встретит последний день без ног и рук, но зато это будет он. Настоящий. И, не смотря на отсутствие конечностей, он как-нибудь да сможет забрать с собой на тот свет парочку вражин. Таков весь он. Он - настоящий.
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]

- Интересная интерпретация. Очень поучительно, - не без сарказма произнес Хантер. Осознавая то, что именно сейчас ему терять нечего, он решил говорить то, что думает. Пусть эти мысли и без слов ясны существу по ту сторону "глаза". Сменившаяся Хлоя на Тали'Зору тоже не впечатлили. Впрочем, стоило только понять, что это игры разума, впечатлительным быть стало трудно. Впрочем, это не значит, что в его голове не начнется хоровод из воспоминаний. Да, он видел эту кварианку единожды в жизни, но она крепко-накрепко засела в его котелке. Они достаточно хорошо провели время за беседами сначала в доках Земли, а затем по пути на Цитадель. Дошло до того, что Эдвард изъявил желание прогуляться на Мигрирующем Флоте, но этой мечет было заведомо не сбыться. Как и большинству других.
   Даже на пороге безумия и собственной смерти Хантер был нагл и самоволен. Пусть он и не стремился получить больше, чем положено, но на равных быть все обязаны. Так он считал. И если эти существа могут излечить его (пусть пока он и не мог понять, какой им от этого толк), они смогут и нечто большее. Нет, не для него. Для Галактики, для рас этого цикла, погибающих под гнетом Жнецов. Даже если этот Шепард и не справиться, нужно обеспечить выживание рас. Или хотя бы человеческой. Да, он хотел истребить эту заразу, пожирающую разумных существ. Но жить ему хотелось больше. По настоящему жить, а не выживать, как это происходит на войне или... жатве.
   Весь монолог существа Хантер чуть было не пропустил мимо ушей, уйдя в свой мир раздумий. Первые дети высшей эволюции. Обеспечение нужд. Проблема уничтожения звезд. Чем не божества? Эдвард был готов пойти на все, если эти существа будут готовы нести добродетель и благо тем, кого приведет диверсант. Если они столь всесильны, то с их помощью терпящие бедствие расы смогу мало того, что уничтожить Жнецов, так еще и жить в мире. Мире равенства, мире без болезней и недостатков. Они смогут жить, смогут развиваться, смогут продолжать свою миссию. Кажется, грядет рассвет новой цивилизации, новой эпохи. И если все пойдет, как задумано, они смогут восстановить связь этих существ со всей Галактикой, смогут распространить свое влияние  и идеальное общество на весь Млечный путь.
   Но для этого нужно согласие. И нет гарантий, что существа не обманут. Точнее, Хантер не знал, способны ли они на обман. Если их забота о подопечных - правда, то все будет в лучшем виде:
- Я приведу за собой других. Приведу тех, кто будет способен отстоять свою жизнь в борьбе со Жнецами. Но при одном условии, - он поднялся и просто смотрел в пустоту: - Вы станете нашими покровителями. Богами, праотцами, называйте как хотите. Вместе мы можем создать мир без изъянов, но для этого потребуется основа. Со мной будут воины, ученые, инженеры, селекционеры и прочие для того, чтобы создать новую цивилизацию. Цивилизацию под вашим началом. Идет? - кто мог подумать, что именно в этот момент он заключает сделку с Дьяволом?..
[AVA]http://sf.uploads.ru/mRk2C.jpg[/AVA]