Зорбек и раньше не любил задавать вопросы, а после всего, что с ним произошло, подобное желание отпало у него окончательно. Есть цель, есть средства, есть полномочия, так к чему вопросы? Да и было бы кого спрашивать. В любом случае, есть все основания полагать, что вся эта миссия – всего лишь проверка, годен ли он хоть на что-то. Что ж, у них есть все основания сомневаться. А у него есть основания доказать всем, что несмотря на все старания уродов, сделавших с ним это, он всё ещё турианец. А потому то, что он окажется на планете далеко не один, в каком-то смысле было для него весьма приятным сюрпризом, хоть и могло весьма осложнить ситуацию. Впрочем, всё, что не убивает нас, делает нас сильнее. Так что Зорбек никак не прокомментировал известие о двух пропавших кораблях, за которыми и прилетел третий. Конечно, внизу ждать теперь можно было абсолютно чего угодно, но и это было скорее приятно истосковавшемуся по бою штурмовику. Впрочем, пилоты правы – не стоит забывать об осторожности. Задание должно быть выполнено любой ценой! И одним из ключевых условий является жизнь исполнителя. То есть Зорбека. Проблему враждебных условий внешней среды вполне можно было решить с помощью термоизолирующей маскировочной накидки. Вторая, впрочем, скорее решала проблему того, что внизу он будет отнюдь не одинок. Конечно, это-то можно поправить и другими способами, но чтобы повысить их эффективность, эффект внезапности будет очень и очень полезен. Односложно ответив на напутствие Кшшана, Зорбек натянул поверх плаща накидку. Главное – не задерживаться на поверхности слишком долго. Конечно, вряд ли в руинах будет намного теплее, но там хотя бы не будет ветра. Высаживаться пришлось с воздуха. Впрочем, высота была столь незначительна, что это не имело особого значения. Система контроля температуры вдыхаемого воздуха включилась автоматически. Зорбек поднялся и достал снайперскую винтовку. Стрелять он пока не собирался, но через оптический прицел оценивать ситуацию было куда удобнее. Бросаться в атаку сразу турианец не собирался. Это могло поставить под угрозу миссию. Слишком уж солиден был численный перевес со стороны противника. Рациональнее было начать с попытки пробраться в руины незамеченным, а на обратном пути уж как ситуация сложится. И Зорбек так быстро, как позволяли сугробы, зашагал в сторону предполагаемого местонахождения лаборатории.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Прочность наста внушала оптимизм. От прямой атаки Зорбек отказался окончательно – конечно, на его стороне будут и внезапность, и внушаемый одним его видом ужас, но даже если ему удастся полностью устранить силы противника на поверхности планеты, вряд ли стоит ожидать, что подкрепление заставит себя ждать. А уж оно-то однозначно будет готово к схватке. И если бой затянется, то вполне может успеть и до его завершения. Ведь неизвестно, сколько космопехов Альянса высадилось, а сколько осталось на орбите. Да и основная цель миссии не располагала к поднятию совершенно не нужного шума. Потому „парадный“ вход Зорбек отмёл для себя сразу. Запасные тоже вполне могли охраняться. Конечно, вряд ли там встретится серьёзное сопротивление, но подымать тревогу тоже как-то не хочется. Оставались вентиляционные шахты, главной проблемой которых был даже не диаметр, а местонахождение. Турианец ещё раз осмотрелся через оптический прицел. Так, вот, похоже, те самые два корабля, из-за которых люди здесь и копошатся. А вот третьего что-то не видно. Ладно, всё равно придётся обходить этот импровизированный космодром с фланга. Зорбек убрал винтовку. Живой силы противника видно до сих пор не было. Впрочем, это-то скорее было даже на руку. В том смысле, что не возникало искушения плюнуть на всё и устроить бойню. Турианец провёл рукой по иглострелу. На мгновение ему даже захотелось изменить маршрут и пойти напрямую к кораблям, но он тут же задушил в себе это желание. Главное – выполнить задание, и ничто не должно помешать ему в этом. Даже он сам. Зорбек быстро зашагал вперёд. Но не успел он проделать и полпути, как опора ушла у него из-под ног в самом прямом смысле этого слова. Ловушка?! Турианец выхватил иглострел, но стрелять ему оказалось не в кого. Выждав несколько секунд, Зорбек выкарабкался из получившейся ямы. Отсутствие наста могло объясняться одним из двух вариантов – точечным воздействием источника тепла сверху или снизу. В пользу второго варианта говорило, как минимум, то, что снаружи не было никаких следов лагеря или чего-то подобного, а для ловушки одной ямы явно было как-то маловато. Второму варианту объяснений тоже можно было придумать немало, потому Зорбек предпочёл не рассуждать, а  действовать. Чтобы добраться до дна ямы пришлось повозиться. Под снегом оказался обледенелый люк. Турианец провёл по нему ладонью. Ни приборных панелей, ни чего-либо похожего на ручку не было. Должно быть, люк открывался изнутри. Что вполне поправимо. Несколько ударов омни-клиноком сбили лёд, и Зорбек, ухватившись за края крышки люка, рванул её на себя. Как и следовало ожидать, та оказалась очень и очень тугой. Зорбек даже усомнился было, хватит ли ему сил открыть люк настолько, чтобы пролезть внутрь. Но его физическая сила, помноженная на турианское упорство, сделала своё дело, и глазам турианца открылась узкая вертикальная шахта, которая вела куда-то во тьму. Оценив её диаметр, Зорбек пришёл к выводу, что пролезет. Закрывать люк он не стал. Во-первых, это отняло бы время и силы, во-вторых, затруднило бы отступление этим путём. Диаметр шахты оказался достаточным, чтобы не застрять и одновременно иметь возможность при необходимости застраховать себя от падения методом упора в её стенки. Зорбек спускался быстро, но старался не поднимать лишнего шума. Мало ли, куда именно приведёт его этот лаз.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Зорбек бросил взгляд вниз, но в темноте дна шахты видно не было, а потому сэкономить время, преодолев её одним прыжком, не представлялось возможным. Слишком высока была вероятность того, что последствия такого решения окажутся не совместимы с продолжением миссии. А потому турианец продолжал спуск, упираясь в стенки шахты. И вскоре обнаружил, что одна их них слишком ощутимо отличается от остальных. Что-то ребристое то и дело упиралось ему в левый бок. Зорбек повернул голову и усмехнулся. Спешка определённо не способствует повышению результативности – слишком уж негативно она сказывается на внимании. Конечно, можно было списать то, что он не заметил лестницы из перекладин и на плохое освещение в шахте, но сути это не меняло. А если бы он так проглядел не скобы, а мины? Зорбек присмотрелся к лестнице. Выглядела она надёжной и, что было куда любопытнее, новой. Напрашивался весьма неприятный вывод – руины не так уж и необитаемы. Конечно, есть в этом и положительный момент – будет в кого стрелять. Если, конечно, те, кто вбивал эти скобы, всё ещё здесь. Впрочем, в конкретный момент куда актуальнее было то, что скобы обледенели, что впрочем не делало их непригодными для спуска. Вскоре светлое пятно люка осталось далеко наверху. Визоры маски Зорбека переключились в режим ночного видения. Наконец, спуск кончился. Зорбек выпрямился и осмотрелся. Шахта привела его в тоннель. Теперь нужно было сориентироваться относительно расположения по отношению к нему стройки. С одной стороны тянуло морозным воздухом. По все вероятности, путь в эту сторону должен окончиться на поверхности. По стенам тянулись силовые кабели. Интересно, они под напряжением? Зорбек вышел на середину тоннеля и осмотрелся ещё раз. Если допустить, что его предположение верно, стоит сперва разведать возможные пути отхода, одновременно убедившись, что не стоит ожидать удара в спину. И Зорбек быстро зашагал навстречу холодному ветру, положив руку на иглострел. Вопреки известному утверждению, что стенкой кончаются только коридоры, а тоннели, наоборот, обязаны выводить на свет, турианец пришёл в тупик. В полу красовался люк, символ на котором весьма недвусмысленно сообщал, что за ним кроется. Да и уходившие в него провода говорили о том же. И если бы не тускло светящаяся в темноте панель электронного замка, прогулку можно было бы считать совершенно бесполезной, но работающий источник электроэнергии вкупе с относительно свежими скобами в шахте заставлял задуматься. На стройке явно кто-то есть. И этот или эти кто-то тут уже достаточно давно. Что ж, им же хуже. Зорбек развернулся и быстро зашагал обратно. Визоры его маски зловеще светились в темноте. Вскоре шахта, по которой он пришёл, снова осталась далеко позади. И тут окончательно стало ясно, что турианец не один. Откуда спереди отчётливо доносился звук скрежета, словно кто-то скрёб по полу когтями или лезвиями. Зорбек достал иглострел и слегка сбавил шаг. По мере приближения звук становился всё явственнее. И тут до турианца донёсся ещё один звук, уже явно животного происхождения. Не то вой, не то скулёж. Зорбек пошёл тише. Вдруг всё стихло. Турианец замер, взяв оружие наизготовку. Повисшую тишину нарушил топот лап. Причём как минимум две из них, судя по звукам, были органическими. Кто ещё там? Зорбек поудобнее перехватил оружие. Сразу стрелять в таинственное существо, чем бы они ни оказалось, он не собирался. Во всяком случае, если оно не проявит агрессии. Долго ждать не пришлось. Из темноты показалось нечто, вызывавшее смутные воспоминания. Таких существ любили выходцы с планеты Земля. Как они их называли? Собаками? Но то, что появилось из темноты тоннеля, не было собакой в полном смысле этого слова. На мгновение Зорбек ощутил даже какую-то симпатию к этому существу. Киборгу. С того расстояния, на котором собака была сейчас, было отчётливо видно, что как минимум её челюсти и задние лапы искусственного происхождения. Словно кто-то зачем-то хотел повысить боеспособность животного. А иначе к чему такие когти и два ряда зубов? Впрочем, особо агрессивной собака не казалась.
- Пудель? – от удивления озвучил мысль Зорбек. Конечно, он мог и ошибаться – он ведь просто назвал единственную породу, которую помнил. В любом случае, стоило решить, как реагировать на его появление. А пудель, меж тем, замер в нескольких метрах от турианца. Признаков агрессии он пока не проявлял, а потому Зорбек не спешил спускать курок.
- Что такое? Хозяина потерял? – обратился он к пуделю и сделал пару шагов вперёд.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Поведение киборга казалось подозрительным – с чего бы вдруг сторожевому животному не только не нападать на незваного гостя, но ещё и радоваться его появлению? Но убивать пуделя Зорбек не спешил. Помимо сентиментального порыва – оба они модифицированы, турианец – биологически, пёс – кибернетически, – был и вполне рациональный мотив: животное явно должно ориентироваться в этих руинах куда лучше гуманоида, а значит вполне может привести его к чему-нибудь полезному, а то и к непосредственной цели. К тому же, грохот выстрела явно разнесётся по всему комплексу, а сколько потребуется ударов, чтобы нейтрализовать киборга врукопашную, неизвестно, поскольку нет возможности понять, как далеко зашли модификации. Зорбек присмотрелся к пуделю внимательнее.
- Гектор? – с едва уловимым удивлением прочёл он надпись на жетоне ошейника. Пёс, словно в ответ, гавкнул и вдруг побежал обратно в темноту, словно приглашая турианца за собой. Того не потребовалось звать дважды. Далеко идти не пришлось – с этого конца тоннель тоже не выводил на свет, хоть и заканчивался не стенкой, а закрытой дверью, в которую и скрёбся пудель. Зорбек убрал иглострел и остановился перед новым препятствием. Дверь выглядела надёжной. Турианец потянул её на себя, толкнул. Она не поддалась. Заперто. Хотя было бы странно, если бы тут всё было нараспашку. Зорбек посмотрел по сторонам. Над его головой зияла вентиляционная шахта, в которую навряд ли пролез бы и саларианец, дверь же, похоже, открывалась неармейским способом только изнутри. Армейским способом её, по всей вероятности, открыть можно было с любой стороны. Вот только шума это может поднять не меньше, чем пальба. Зорбек прикинул необходимую для разбега дистанцию. Места было более, чем достаточно. И тут тишину нарушило чуть слышное журчание. Турианец перевёл взгляд на источник звука, и его рука непроизвольно потянулась к иглострелу. В кибернетическом пуделе органического оказалось намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.
- Отродье человечества! – Зорбек схватил Гектора за глотку, но в последний момент сумел совладать со вспышкой гнева и вместо того, чтобы впечатать пса мордой в стену, он просто вытерся им, после чего быстро отправил животное в вентиляционную шахту, пока оно не успело проявить ответную агрессию. Почти сразу после этого в голове турианца возник вопрос – кто кормит и поит собаку, раз в организме той достаточно жидкости, чтобы портить всё вокруг? Зорбек достал иглострел и прислушался.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Тишину нарушал лишь стук когтей пуделя. Зорбек опустил иглострел. А сможет ли пёс открыть эту дверь? И станет ли открывать её? Словно в ответ на эти вопросы, из-за двери донёсся собачий лай. А вот на него ответили. Сразу два мужских голоса. Зорбек прислушался, но не смог разобрать ни слова. Следовало прикончить эту заразу сразу! Турианец вскинул иглострел, ожидая, что дверь откроется. Минуты тянулись медленно, но дверь не открывалась. За ней стало тихо, но тишину почти тут же нарушил шорох в вентиляционной шахте, по которой он несколько минут назад отправил пуделя. Долго ждать не пришлось – из отверстия в потолке показалось то, что сложно с чем-либо перепутать – гибкая камера. Зорбек замер. Конечно, можно было просто схватить камеру и раздавить в кулаке, но этим он всё равно обнаружил бы себя, а потому оставалось лишь дождаться обнаружения. И долго ждать не пришлось. Зорбек ожидал чего угодно – появления спрятанных турелей, открытия двери и немедленной атаки, распыления ядовитого газа, но никак не того, что произошло. За его спиной что-то рухнуло с таким грохотом, словно обрушился потолок. Турианец обернулся. Тоннель перегородила защитная дверь, больше похожая на плиту. А в следующий момент активировалась ловушка, какую привычнее видеть в приключенческих боевиках про ханаров-спектров, нежели в суровой реальности – сдвигающиеся стены. Выход оставался один – ломиться сквозь дверь под пули хозяев этого места, явно куда менее заброшенного, нежели предполагалось. Зорбек подпрыгнул, схватил камеру и сжал её в кулаке, одновременно рванув на себя, после чего подскочил к двери, активировал омни-клинок и ударил в область предполагаемого замка. Вскрытую дверь можно будет использовать как хоть какое-то укрытие, в отличие от выбитой. Да и выбивать её, предварительно надрезав, будет проще. Если из этого вообще хоть что-нибудь выйдет.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Хоть ловушка и выглядела совершенно киношной, угрозу она представляла вполне прямую и явную. А потому, хоть запись в некрологе „раздавлен стенами“ и выглядела бы более чем забавно, у Зорбека времени посмеяться над этим не было. Омни-клинок пробил дверь насквозь, но удивляться или гордиться собой турианцу было некогда. Он сделал шаг назад и с силой ударил в дверь ногой. Этого оказалось достаточно. С иглострелом наперевес Зорбек буквально влетел в коридор за дверью.
- ШаВеВеЙоВе! – проорал он код на бессмертие из старой видеоигры, в которую играл в далёком детстве. Но стрелять оказалось не в кого. Турианец завертелся на месте, озираясь по сторонам и готовясь в любую секунду ринуться биотическим разрядом в сторону первого же противника. Но бросаться было не на кого. Зорбек опустил оружие и провёл рукой по маске. Что за хрень тут творится? Он сделал пару шагов вперёд, всё ещё ожидая нападения, и тут у него за спиной послышался глухой стук. Турианец обернулся. Стены тоннеля сомкнулись, отрезая его от выхода. Конечно, из этого места можно будет выбраться и другим путём, но всегда приятнее знать, что у тебя в запасе есть как минимум один путь отхода. А у Зорбека его теперь не было. Ситуацию хуже просто сложно было бы придумать – неизвестный противник, способный не то становиться не видимым и неосязаемым, не то проходить сквозь стены, не то телепортироваться, блокированный разведанный выход и неизвестное количество противников на альтернативных. Но Зорбек всё ещё был жив, а значит, всё это не имело никакого значения. Турианец медленно пошёл вперёд, прислушиваясь и готовясь выстрелить в первого же противника, который появится в поле зрения. Но первым в него попал всё тот же кибернетический пудель. Зорбек с трудом подавил в себе желание пристрелить собаку. Конечно, проку от неё не было совершенно никакого, но пока это было единственное однозначно материальное существо, которое он тут встретил. К тому же, всё ещё была призрачная надежда, что пёс приведёт его к чему-нибудь ценному. А потому турианец остановился над пуделем, присматриваясь к его новой игрушке. Ремонтник Альянса? Зорбек нагнулся над псом. Тот предупреждающе зарычал.
- Где ты это нашёл, Гектор? – глухо озвучил возникший вопрос турианец, хоть и не надеялся на то, что пудель вообще поймёт его.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Когда имеешь дело с животными, самое неприятное заключается в том, что несмотря на всю предсказуемость их действий, последние всё равно очень и очень часто оказываются неожиданными. Слишком неожиданными. Так получилось и в этот раз. Зорбек ожидал агрессии со стороны пса, но то, как он её проявил, оказалось для турианца достаточно неожиданным, чтобы последний никак не успел отреагировать. Всё-таки не так уж сильно земные собаки отличаются от варренов. А уж киборгизированые и вовсе становятся их полным подобием. Возможно, данное заключение было бы несправедливо в отношении всех собак, но в отношении этого конкретного пуделя оно было справедливее некуда. Зорбек не стал стрелять вслед псу. Кривая вероятности попадания стремилась к нулю, а тратить патроны впустую турианец не любил. Тем более, что и нанесённый ущерб был не столь значителен. На текущий момент. Температура в руинах была несколько выше, нежели на поверхности планеты, а потому термоизоляция была уже не столь критична. Как теперь возвращаться на поверхность планеты – уже другой вопрос. И заняться им нужно будет только тогда, когда образцы будут найдены и изъяты. Зорбек поднял оставленную пуделем куртку и встряхнул её. Ничего, достаточно тяжёлого, чтобы быть обнаруженным столь примитивным способом, в ней не оказалось. А потому пришлось прибегнуть к более эффективному способу – обшарить карманы вручную. И этот способ себя оправдал в полной мере – в правом нагрудном кармане обнаружилась магнитная карта. Зорбек поднёс её к глазам. Никаких обозначений. Если ему повезло, это ключ-карта. Если очень повезло, она универсальна для всего комплекса. Турианец убрал находку и выпрямился. Оставалось решить, куда идти дальше. Но найти ответ на этот вопрос Зорбеку суждено не было. Повисшую после бегства пса тишину нарушил едва слышный скрежет. Зорбек резко обернулся на звук, вскидывая иглострел. Выстрелить он не успел. Лапа с блестящими металлическими когтями резким ударом выбило оружие из руки турианца. Иглострел с глухим стуком угодил в стену и упал на пол. Зорбек сделал шаг назад. Было ли новое существо „чистым“ роботом, или где-то внутри него скрывались органические компоненты, его вид явно не располагал даже к рукопашной схватке, не то что к попыткам договориться. Во всяком случае, сперва явно стоило сделать контрольный выстрел. И, скорее всего, не один. Долго думать времени тоже явно не было. Нужно было действовать. В противном случае миссия Зорбека могла провалиться по причине преждевременной смерти исполнителя, а этого никак нельзя было позволить. А потому турианец предпочёл защищаться нападением. Зорбека невозможно было обезоружить потому, что после того, во что его превратили, он являлся оружием сам по себе. И турианец обрушил на неопознанного противника всю свою биотическую мощь, стремясь деформировать и раздавить блестящее металлическое тело. В следующий момент он резко кувыркнулся назад, одновременно выхватывая снайперскую винтовку. Выстрел у него запросто мог оказаться всего один, а потому промах был непозволительной роскошью. Поймать единственный „глаз“ противника в прицел было несложно. С такой-то дистанции. Зорбек спустил курок и тут же, не ожидая реакции мишени, кувыркнулся в сторону, стремясь добраться до иглострела.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Подвижности машины смерти можно было только позавидовать. Но техническое совершенство не спасло её от выпущенной турианцем пули. И вот тут-то и обнаружилась первая неприятность. Электронных мозгов в железной голове не оказалось. Конечно, этого стоило ожидать, иначе всё было бы слишком просто. Но если мозг не в голове, то где он? Не в заднице же? Конечно, когда имеешь дело с подобными жестянками, стоит ожидать любых конструкторских решений. Даже таких. Хотя габариты машины смерти явно намекали на то, что самые важные её детали спрятаны в грудной части корпуса. Туда-то Зорбек и намеревался выпустить один за другим все заряды иглострела. Но одно дело намереваться, а совсем другое намерения осуществлять. И машина смерти сделала всё, чтобы намерения турианца так и остались намерениями. Металлическая нога с характерным звуком превратила иглострел в обломки, пригодные, разве что, на переработку в омни-гель. Смертоносные когти рассекли воздух над головой Зорбека, могучий удар механической ноги отбросил его словно футбольный мяч. В глазах турианца потемнело. После такого удара стоило ожидать как минимум перелома всех рёбер, как максимум – разрыва лёгких, но достаточно было сделать вдох, чтобы убедиться, что не так всё плохо. Зорбек вскочил на ноги, одновременно перезаряжая винтовку. Машина смерти вслепую шарила руками вокруг себя, вращая повреждённой головой. Звук! Зорбек бесшумно поднёс снайперскую винтовку к плечу. Нельзя было терять ни секунды. Но куда стрелять – в грудь машины смерти, надеясь повредить электронный мозг или хотя бы какую-нибудь часть механизма, или в сочленение какой-либо из её ног с корпусом, тем самым лишив её одной из точек опоры. Иллюзий турианец не питал. Даже если эта груда металла и лишится конечности, вряд ли она станет от этого слабее или медленнее. Но пару секунд он выиграет. А за это время можно будет перезарядить оружие и попытаться отстрелить машине смерти что-нибудь ещё. Если же удастся лишить её возможности ориентироваться по звуку, можно будет отступить вглубь руин, оставив дезориентированного противника здесь. Или добить. Времени для манёвра уж точно будет больше. Зорбек прицелился в голову, пытаясь понять, где могут быть принимающие звук датчики, но тут в его планы вновь вмешался внешний фактор. Из уходившего вглубь руин коридора донеслись шаги. Кто-то или что-то приближалось. Отступать стало некуда. А оказываться между двумя врагами стоит лишь тогда, когда они вооружены стрелковым оружием и могут не решиться открыть огонь, пока на линии огня есть свои. Решение было принято. Зорбек прицелился в механический сустав, соответствующий тазобедренному, и спустил курок, после чего метнулся на противника биотическим зарядом, сообщая своему телу максимально возможное ускорение. Но просто биотически усиленного тарана ему показалось мало.
- Услышь кулак Зорбека! – он, что было сил, ударил в повреждённую выстрелом голову машины смерти, надеясь сплющить металл и тем самым лишить её слуха. Оставаться в столь интимной близости от когтистых лап электронного монстра было смерти подобно, а потому Зорбек тут же кувыркнулся через противника, отталкиваясь от его плеч. Расчёт был на то, чтобы оставить повреждённую и окончательно дезориентированную машину смерти на пути того, что сейчас приближалось из тёмного коридора. Конечно, отступая, турианец загонял себя в тупик, но одновременно пытался выиграть пространство для манёвра.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Завершив кувырок, Зорбек резко вскочил и обернулся, одновременно пытаясь перезарядить снайперскую винтовку. Пальцы правой руки плохо слушались турианца – сказывалась сила удара. Но он себя оправдал – машина смерти была выведена из строя. Вот только радоваться было рано – из темноты коридора показалась ещё одна точно такая же. Зорбек фыркнул и вскинул винтовку, но выстрелить не успел. Электронный монстр вскинул руку и выстрелил в него сферическим снарядом, почти сразу же раскрывшимся в ловчую сеть. Отразить её было нечем. Ну, почти нечем. Зорбек метнулся навстречу ловушке. На всё про всё было не более нескольких секунд. Турианец схватил выведенную из строя машину смерти и тут же с силой оттолкнул её от себя под расправившуюся сеть. Дожидаться результатов этого манёвра было некогда. Зорбек резко вскинул винтовку и прицелился в нового электронного монстра. На этот раз он собирался начать с ног машины смерти, но тут из темноты показалась третья. Да у них, серийное производство?! Вот уж действительно – смерть, достойная солдата! Но умирать Зорбек, пока, не собирался. Цель задания всё ещё не была достигнута. А потому турианец предпочёл применить исходную тактику. Он быстро прицелился в глаз электронного монстра, наступавшего первым, спустил курок и тут же резко кувыркнулся назад. Происходящее снова стало походить на боевик уровня „A“ – тут тебе и боевые псы, и сдвигающиеся стены, и невидимые голоса, и даже целый конвейер по производству машин-убийц. Последнее, конечно, ещё предстояло обнаружить. Как и подтвердить, или опровергнуть предпоследнее. Но до этого ещё нужно было дожить. А это, если машины смерти и дальше будут лезть как варрены на запах тухлятины, будет очень и очень проблематично.

Первую машину смерти можно было окончательно списывать со счетов. Вот только порадоваться этому Зорбек толком не успел – боевой потенциал электронных монстров просто поражал воображение. До этого дня турианец видел уклонение от выпущенных с такой дистанции пуль разве что в кино. Нет, конечно, многое и от оружия зависит. От выстрела из пистолета или штурмовой винтовки уклониться сложно, но можно. Но чтобы кто-то смог опередить пулю, выпущенную из снайперской винтовки, это было для Зорбека в новинку. Характерный звук дал ему понять, что впустую она потрачена всё равно не оказалась, но особого значения это уже не имело – машина смерти продолжила показывать чудеса акробатики. Никогда не стоит недооценивать своего противника. Механические солдаты могут выглядеть сколь угодно неуклюжими, но часто это лишь видимость. И на этих электронных монстров эта истина распространялась в полной мере. Ближайшая к иерихонцу машина смерти прыгнула не хуже азари-штурмовика. Уклониться он не успел, и оказался одновременно и обездвижен и обезоружен. Зорбек даже не вполне успел до конца понять, что же произошло, как мир раскололся кровавыми брызгами, которые превратились в кровавую дымку. И в ней Зорбек отчётливо увидел дюжину маленьких зелёных гуманоидов в ботинках со стальными носками. Они отчаянно пытались выбраться из его черепа. Внезапно один из них заговорил. Турианец даже не сразу понял, что из всего этого происходит на самом деле. Впрочем, откуда-то издалека донеслись звуки, которые явно исходили от чего-то крупного. Словно смутные видения перед ним возникли силуэты машин смерти. Постепенно до оглушённого турианца начал доходить смысл услышанного. И если даже на первый вопрос Зорбек мог ответить лишь частично, то второй для него и вовсе был не меньшей загадкой, нежели для таинственного кукловода, который, похоже и управлял машинами смерти. Ну а угроза-то и вовсе была настолько классической, что как-то и не пугала. Хотя это-то могло быть и попросту побочным результатом хорошего оглушения, из-за которого турианца теперь не покидало ощущение, что он словно смотрит на всё происходящее откуда-то с самой галёрки. Обычно подобные угрозы трактовать следует как – „говори, и тебя прикончат“, а потому стоило потянуть время. Ну, или хотя бы попытаться. Хотя на подкрепление рассчитывать не приходилось.
- А что вы сделаете, когда я отвечу на ваши вопросы? – глухо прохрипел Зорбек. – Которые сформулированы так, что на них сложно дать однозначный ответ. Например, кто такой „он“? – рассчитывать было особо не на что. Разве что на то, что в голове хоть немного прояснится, а тогда можно будет и попытаться что-нибудь предпринять. – И кого вы станете допрашивать, если убьёте меня? – он понимал, что рискует спровоцировать невидимого собеседника, но терять уже было толком-то и нечего. Миссию и так можно было по факту считать проваленной.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Ощущение того, что он вдруг стал главным героем какого-то шпионского боевика, достигло своего апогея. К начинённой смертоносными ловушками, кибернетическими животными и машинами смерти секретной лаборатории на пустынной недружелюбной планете добавилась ещё и сумасшедшая учёная. Во всяком случае, полившиеся на Зорбека звуки напоминали именно женскую истерику. Всё строго по законам жанра. Вот только иерихонец как-то не тянул на неубиваемого красавчика, которому предстояло не только сокрушить врагов, но ещё и завоевать любовь сексапильной напарницы. Своей или главного злодея. С другой стороны, в эпоху сериалов о ханарах-спектрах герои-любовники стремительно выходили из моды. Неубиваемые, конечно, тоже сдавали позиции, но значительно медленнее. Вот на звание одного из них Зорбек вполне мог претендовать. Впору было вживлять себе металлические челюсти со сверхострыми и сверхпрочными зубами. Впрочем, в любом случае он был не в кино, а в реальности, которая часто оказывается интереснее любого художественного сюжета. И именно сейчас это утверждение получало подтверждение. Как и то, что история повторяется. Зорбек был в шаге от того, чтобы снова стать всего лишь образцом для чьего-то эксперимента. Неважно, безумного или нет. Конечно, приобрести всесокрушающие челюсти де ещё и заменить все конечности боевыми манипуляторами со встроенным оружием, может показаться весьма заманчивой перспективой. Особенно, когда ты и так уже всего лишь единственный условно успешный результат провалившегося по общим итогам эксперимента. Впрочем, полёт фантазии сейчас был явно неуместен. Да и предложения улучшить его боевые характеристики пока что-то не поступало. Разве что одна из машин смерти вдруг слегка ослабила свою хватку. Турианец быстро просчитал варианты дальнейших действий. Можно было дослушать излияния таинственного маньяка, понадеявшись, таким образом ослабить её бдительность. А можно было и попытаться вырваться. Удар омни-клинком по направленному на него оружию, если дотянуться удастся, второй удар по колену ближайшей машины смерти, тут же схватить её за оставшуюся ногу и впечатать в дальнюю. И будь у него уверенность, что он сможет дотянуться до оружия дальнего электронного монстра, Зорбек тут же приступил бы к исполнению своего нехитрого плана. Но слишком велик был риск того, что машина смерти выстрелит раньше. Так что оставался только первый вариант. Вот только рассказывать истинную причину своего появления иерихонец не собирался. Тем более что придумать мало-мальски правдоподобную легенду было несложно. На первое время. В любом случае, действовать придётся по ситуации.
- О лаборатории мне ничего не было известно вплоть до нападения ваших машин смерти. – стараясь говорить медленно, чтобы его речь звучала хоть более менее внятно, произнёс наконец Зорбек. – Меня наняли, чтобы выяснить, что произошло с двумя кораблями Альянса Систем, связь с которыми пропала незадолго после того, как они совершили посадку в этом районе. – конечно, в том, чтобы прикидываться псом войны, есть и определённая доля риска – наёмников многие недолюбливают, но Зорбеку достаточно было посмотреть на себя в зеркало, чтобы всякое желание выдавать себя за кого-нибудь ещё отпадало раз и навсегда. – При разведке местности я случайно наткнулся на вход сюда. И, если вы настаиваете, я ничего не имею против того, чтобы побыть вашим гостем. – не то, чтобы он любил ходить в гости, но в данной ситуации это было способом хоть как-то выиграть время и получить больше информации об этом месте и его хозяйке.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Пугач ей в руки и молотильщика навстречу! Две тысячи сто восемьдесят шестой года на дворе, а до сих пор вместо сканирования головного мозга при допросе применяют примитивнейшую болевую стимуляцию! Не то что бы у Зорбека был низкий болевой порог, но и мазохистом он всё-таки не был. Да и с болевой стимуляции, чаще всего, только начинают. А дожидаться, пока дойдёт до ампутации различных частей тела турианцу как-то не хотелось. Хотя особой логики в том, что наёмников должны отпугнуть военные Альянса, он не уловил. В таких ситуациях вопросы решают кредиты. Собственно, именно это он и собирался уже сказать, но тут его невидимая собеседница собралась с мыслями и продолжила бомбардировку аргументами. И фактами. Контраргументов с каждым новым её предложением становилось всё меньше и меньше. Да и прижимающаяся к нему словно пылкая возлюбленная машина смерти как-то отбивала особое желание и дальше пытаться играть в „верю – не верю“. Слишком высоки становились ставки. К фоновым щелчкам микрофона прибавился какой-то механический звук, доносившийся откуда-то сверху. Зорбек попытался пошевелить головой, чтобы хоть чуть-чуть расширить поле зрения, в котором кроме головы навалившегося на турианца электронного монстра толком ничего не умещалось. Маска заскрипела, но пошевелиться иерихонцу не удалось. А тут ему наконец-то и предъявили окончательный ультиматум. „Цербер“? Уж не их ли это лаборатория? Хотя такая информированность неведомой собеседницы заставляла подозревать её как минимум в тесной связи с Серым Посредником, как максимум – в том, что она и есть он. Вот только зачем самому могущественному и осведомлённому торговцу информацией лаборатория, больше похожая на логово киношного злодея? В том, что дальнейшие его попытки юлить будут незамедлительно раскрыты Зорбек уже и не сомневался. В таком месте можно было ожидать чего угодно – и дистанционного детектора лжи, и ручного жнеца, и даже армию машин смерти, по сравнению с которой вся мощь жнецов – спичка на фоне ядерного взрыва. Конечно, назвав себя, он ставил под угрозу секретность миссии. С другой – пока он жив, это всегда можно будет исправить. Нарушенная секретность ещё не значит провал миссии. В отличие от преждевременной гибели исполнителя.
- Зорбек. Оперативник „Иерихона“. – коротко ответил Зорбек. Секретность полетела к чертям, зато появилась призрачная надежда прожить достаточно долго, чтобы успеть выполнить миссию.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Очередная пауза показалась Зорбеку вечностью. Говорят, перед смертью вся жизнь проходит перед глазами. Это правда. И именно этот процесс и называется жизнью. Так что турианцу оставалось лишь любоваться собственным искажённым отражением в блестящей поверхности металлической головы машины смерти. Наконец, повисшую тишину нарушил голос хозяйки. Почему хозяйки? А кем ещё она была в этом месте? Электронный монстр выпрямился, освобождая поле зрения Зорбека. Вот только что бы ни издавало несколько минут назад таинственный звук, оно уже исчезло. Без глупостей, так без глупостей. Зорбек встал. Интересно, сколько ещё тут таких вот мальчиков? Он убрал снайперскую винтовку. С одной стороны, тот факт, что у него не изъяли оружие, удивлял, но стоило вспомнить короткую схватку с машинами смерти, чтобы понять, как мало будет от него пользы с учётом технического совершенства и численного превосходства противника. А потому Зорбек молча последовал за своими безмолвными проводниками. Лаборатория явно была выстроена в лучших традициях шпионского жанра – лабиринт коридоров заставлял задуматься, а не кругами ли они ходят, потому что поверить в такие размеры подземного комплекса было нелегко. Впрочем, даже бесконечные коридоры, как оказалось, заканчиваются стенкой. И если до этого двери если и были, то в этих самих стенках, в этот раз сама стена и оказалась дверью. За такой держат или что-то очень ценное, или очень опасное. Из-за незаметной на первый взгляд панели показалась видеокамера вроде той, после появления которой активировалась первая ловушка. В этот раз всё опять загудело так, что у Зорбека возникли было подозрения, а не заманили ли его в аналогичную прежней ловушку. От безумных женщин ожидать стоит и не такого. Впрочем, чтобы развеять сомнения, оказалось достаточно просто подождать – огромная дверь с неожиданной плавностью пришла в движение и отъехала в бок, подобно отстыковавшемуся космическому кораблю. Зорбек ожидал чего угодно, но точно не того, что увидел. Должно быть, это и был таинственный конвейер, одновременно являвшийся и лабораторией. Да здесь можно собрать армию машин смерти, которая сможет покорить не одну систему! Кто же финансирует этот конвейер электронных монстров? Какая-то неведомая организация или всё это создано на финансы безумной изобретательницы? Вопрос о рабочей силе отпадал сам собой, достаточно было внимательнее присмотреться к сновавшим по этому огромному цеху фигурам. Должно быть, это и есть экипаж пропавших кораблей. Вернее то, что от него осталось. Киборги! Да, есть участь и хуже, чем стать суперсолдатом-прототипом. Неудачным прототипом. Вряд ли эти существа сохранили способность к самостоятельному мышлению. Неужели киборги эффективнее обычных роботов в качестве рабочей силы? Впрочем, все они запросто могли быть всего лишь побочным продуктом производственно-экспериментального процесса. Так это или нет, могла знать только зловещая хозяйка этого места. Но вышедший им навстречу киборг-провожатый, одинаково подходящий на роль как боевой машины, так и просто исполнителя тяжёлой работы. Зорбек последовал за ним. Заблудиться в этом огромном цеху ему как-то совсем не улыбалось. Импровизированные коридоры со стенками из станков, конвейеров, серверов одновременно и внушали страх и возбуждали интерес. И этот коридор кончился отнюдь не стенкой. Турианец полагал, что больше его уже ни что не удивит. Но то, кем оказалась загадочная хозяйка всего этого ожившего механического кошмара, стало, пожалуй, самым большим сюрпризом. Зорбек ожидал увидеть саларианку, турианку, батарианку на худой конец, но никак не азари. Должно быть, она уже давно достигла стадии матриарха. Во всяком случае, выглядела она очень и очень немолодой. Турианец встал в нескольких метрах от кресла Хозяйки, терпеливо ожидая, пока она изволит оторваться от пульта наблюдения, а по всей вероятности и управления, комплекса и обратить на него своё внимание.
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]

Зорбек молча ждал. За всё то время, что он провёл в неизвестном научном комплексе, сотрудники которого сделали из него того, кто он теперь есть, турианец научился молча ожидать. В каком-то смысле, это было весьма полезное умение. И он неподвижно стоял, наблюдая за таинственной азари, всё больше напоминавшей ему классическую киношную злодейку. Объективности ради стоит заметить, что подобные персонажи в изобилии встречаются и в книгах приключенческих жанров. Что ж, выходит, что не так уж все эти сюжеты оторваны от реальности. Вот только в кино и в литературе безумные гении проявляют самый горячий интерес к своим гостям сразу после их появления, а Хозяйка этого безумного цеха-конвейера-лаборатории напротив словно потеряла к нему всякий интерес, стоило состояться их личной встречи. Хотя особенно это Зорбека не удивило. Да и вообще ему давно уже пора было разучиться удивляться. А удивляться было чему. Даже если опустить сам факт существования этого места, можно было подивиться активности его обитателей. То ли они спешили со сборкой какого-то супероружия, то ли клепали армию электронных монстров на смену повреждённым Зорбеком экземплярам, то ли вся эта лаборатория смерти и вовсе собиралась куда-то перемещаться, компенсируя таким образом своё обнаружение. На этот вопрос ответ могла знать только зловещая Хозяйка, и Зорбек особенно сомневался, что этот секрет она раскрывать не станет, хоть и понимал, что от безумной азари можно ожидать всего. Даже того, что она вдруг подарит „Иерихону“ свою лабораторию и все её ресурсы. Появление кибернетического пуделя не стало неожиданностью. Зато появился более-менее адекватный ответ на вопрос, зачем он вообще был создан. Косвенно это подтвердилось и тем, что именно его появление заставило Хозяйку отвлечься от бесчисленных мониторов. Приказ азари даже и киношностью-то особенно не отдавал. Пока не был исполнен. Конечно, в жареном мясе как в таковом ничего удивительного нет. Но есть руками да ещё и в таком месте пристало скорее крогану, нежели азари. Впрочем, на этом театральность и заканчивалась, ибо по законам жанра Зорбек должен был получить свою порцию, пусть даже и кварианского мяса. А он её не получил. Но Хозяйка, наконец, изволила обратить на него своё внимание в полной мере. Терять иерихонцу было уже совсем нечего. Численный перевес противника был таков, что даже мгновенная ликвидация Хозяйки ничего бы ему не дала. Оставалось только продолжать нарушать все нормы конспирации, которая и так уже явно ничего не стоила. А потому Зорбек, стараясь говорить медленно, произнёс:
- Это моё первое задание, как оперативника „Иерихона“. Задачей было обнаружение лаборатории и извлечение неких образцов. Деталей не уточняли. Я понятия не имею, какие образцы должен был здесь обнаружить. О судьбе двух судов Альянса мне стало известно уже на орбите этой планеты. Полагаю, что дальнейшее вам известно – я случайно обнаружил вход и проник в комплекс. Полагаю, что именно вы активировали ловушку, срабатывание которой исключило для меня возможность отступления. – он замолчал, ожидая ответа. И тут оказалось, что безумие ещё только начинается. Не то чтобы у турианца были какие-то моральные принципы или его кодекс чести запрещал убивать безоружных инопланетян, но то, как Хозяйка сформулировала свой приказ, его удивило. Какая же это демонстрация?
- Мне казалось, я достаточно выложился в схватке с вашими машинами смерти. – безразличным тоном произнёс он. – Но раз вам так угодно… - он направился к новым жертвам, на ходу прикидывая, с кого начать. Так, четыре самки и два детёныша. На первый взгляд особой угрозы ни одна из человеческих особей не представляла. Конечно, стоило ожидать подвоха, но турианцу было уже всё равно. Убивать безоружных самок и детёнышей неспортивно, но выпустить пар явно не помешает. Хотя, кто знает, какого решения на самом деле ждёт от него Хозяйка. Зорбек остановился, выбрав первую жертву, и тут же устремился вперёд биотическим снарядом. Сокрушающего удара его кулака должно было хватить. В следующий момент он схватил за ноги детёныша мужского пола и принялся наносить удары его телом, словно дубиной, по оставшимся самкам. Из горла турианца вырвалось удовлетворённое рычание. Конечно, эти люди не были виновны ни в одном из его злоключений, но кого и когда волновали такие мелочи?
[AVA]http://s017.radikal.ru/i440/1408/bb/ae40abdde835.jpg[/AVA]