Находясь на борту судна, на безопасном расстоянии от человеческой колонии, Сарен придирчиво смотрит на отображаемую на голографических экранах атаку с разных ракурсов. Лицевые пластины турианца приходят в движение, выражая недовольство - то, что он видит, явно не приходится ему по душе. Наемники действуют сносно, но, по мнению Сарена, слишком долго, неорганизованно и непрофессионально. Поддержка с воздуха легких фрегатов, которые Сарену так хочется назвать жестянками, - в целом смехотворна.
Сейчас, наблюдая за развернувшейся на Накселе баталии, Сарен не может не вспомнить, что последние одиннадцать лет подобные боевые действия он осуществлял с помощью Властелина и послушных, до последней точки и запятой исполнительных гетов. Думая о том, насколько разительны отличия между качеством работы живых и синтетиков, Сарен недовольно щелкает мандибулами. Он злится. В первую очередь - на себя, потому что в очередной раз подобное сравнение приводит к неутешительным выводам - не в его пользу, и его сородичей.
Так или иначе, наемникам заплатили достаточно, и колонию, состоящую из менее чем двух сотен колонистов-ученых, выносят за каких-то пятнадцать-двадцать минут. Батарианский теракт? Кража налетчиками из систем Терминуса сокрытого в недрах колонии топлива? Очередная атака Цербера? Сарену плевать, что подумают люди, но подставлять военных из Иерихона он не хочет. Средств у него пока что достаточно, чтобы выполнять самую грязную работу чужими руками.
Тем более, чужие продажные руки потом можно тоже благоразумно списать в утиль.
О станции Солар, на которой, судя по всему, велись нелегальные исследования, Сарен узнал через своих работников в СБЦ, а вот о кварианце-ученом, которого Альянсовцы хитро умыкнули из-под носа у всех, упрятав на одной из отдаленных планет, он мог бы никогда и не услышать... Если бы у него не было осведомителей даже в Альянсе. Скрытность людей и их желание все подгрести под себя в очередной раз сыграет только на руку Артериусу: доложить Совету о украденном ценном кадре они теперь просто не имеют права, а нападение на колонию... Кого теперь этим удивишь?
Спустя какое-то время все окончено. Сарену докладывают о том, что искомый объект найден, все необходимые данные - выкрадены. Целого и невредимого кварианца приводят в его каюту, грубо усаживают на металлический стул. Руки его скованы за спиной наручниками. Турианец осматривает ученого придирчивым взглядом с ног до головы. Кварианец, как кварианец, ничего особенного.
Судя по тому, что следов побоев вооруженным взглядом не видно, Альянс обращался с этим кварианцем вежливо. И потому, наверное, очень долго. Сарен не собирается повторять эту ошибку. Первое, что он делает - подходит к Ра, и молча снимает с него маску.
- Как тебя зовут, кварианец? Расскажи мне, что вы изучали на Соларе, - турианец оставляет маску на письменном столе, пристально глядя в не скрытые теперь защитным стеклом белесые глаза ученого.
Таким нехитрым жестом Сарен хочет всего лишь отбить у допрашиваемого всякое желание тянуть время.

Сарену уже доводилось снимать с кварианцев маски, и всякий раз это помогало получить необходимое с минимальными затратами времени. Их реакция могла похвастать поражающей однообразностью: сначала - легкое недоверие, что турианцу настолько плевать на их здоровье, и, более того, жизнь; затем - шок, и, наконец, паника, страх, липкой паутиной опутывающий все тело, противным скользким комом сидящий в горле, судорогой сковывающий грудную клетку, будто шепчущий - не открывай рот, не вдыхай отравленный бактериями и вирусами воздух, не дыши... Не говори. Сарен видел это в их выражении их оголенных лиц, в перепуганных глазах, в подрагивающих от испуга пальцах.
Говорили. Дрожащим, обрывающимся голосом, тараторя так быстро, что слов было не разобрать... Но первый глоток смертельно опасного, неочищенного фильтрами воздуха каждый раз давался им тяжело - добровольно отраву не хотел принимать ни один из них.
Каково же было удивление турианца, когда ученый с Солара вместо того, чтоб порадовать его испугом, вдохнул ядовитый для его расы воздух. Смело и с удовольствием, будто знал, что делал. Блеф? Это вряд ли. Скорее перед Сареном сейчас - действительно странный гость. В любопытном прошлом которого грех не покопаться.
- Мое имя - Сарен Артериус, - представляется турианец в ответ, наблюдая за реакцией кварианца и получая подтверждение еще одному любопытному факту. Лицо спектра-отступника, приведшего гетов в Цитадель, было известно немалому количеству населения как Пространства Цитадели, так и Систем Терминуса. Сначала его знали как спектра, после - как предателя, посмертно - как ярлык, крючок, на который повесили все, что без дела лежало. Реакцию на себя Сарен привык видеть - изумление, отвращение, страх, но никак не равнодушие. Кварианец же его не узнал. Ладно еще в лицо не знать, но имя-то! Произносимое обычно с характерной интонацией, брезгливостью, будто плевок - Сарен. Артериус. Позорно застрелившийся на Цитадели предатель.
Нет. Совершенно ничего. Пустота.
"Где же ты был, Ра, пока мои геты потрошили Цитадель?"
- Кто находился в составе исследовательской группы? Когда начались исследования, что именно было объектом? Что вы нашли?
Сарен обходит кварианца кругом, останавливаясь опять напротив него. Пододвигает к себе стул, садится напротив. Смотрит долго, пристально. Кварианец хитер, и не так прост, как основная часть его сородичей. Слишком уж уверенно он держится. Вопрос "зачем" Артериус, естественно, игнорирует. Вопросы здесь задает он.
- Подумай получше, напряги память. Если ты хочешь сказать, что те крохи, которые были у людей - все наработки ученых с Солара... - сощурив глаза, Сарен неодобрительно качает головой. - Попробуй ответить с второй попытки, - потому что предыдущая версия Артериуса совершенно не устраивает.

Лицевые пластины турианца не двигаются; совершенно статично и неизменно его лицо, настолько, что невозможно прочитать какое-либо выражение, какую-либо оценку происходящему. Цепким взглядом Артериус впивается в допрашиваемого, и видно лишь одно - он зол и недостаточно резво говорящему кварианцу он хочет причинить боль.
Вот, значит, как - технология из саларианской колонии погрузила станцию в криосон. Сарен не показывает удивления, когда слышит такое знакомое ему имя одного Матриарха, что же, это вписывается в теорию о том, что персонал действительно проспал целых сорок пять лет. Так же как и неосведомленность Ра о том, кем является он сам, Сарен.
Но что же это? Искусная актерская игра, которой так редко могут похвастать привыкшие скрывать лицо за стеклом масок кварианцы, расчет, или же простая, но такая невероятная, правда? Ра по-прежнему выглядит равнодушным и поразительно безэмоциональным, как для того, кого убивает неотфильтрованный воздух, и Сарен понимает - нет, это не блеф, и даже не последствия шока или психических отклонений. Обычных реакций организма ведь тоже нет - ни признаков воспаления слизистой, ничего... А, значит, Ра не так боится воздуха, как остальные кварианцы.
Нетрудно догадаться, что отнюдь не ученые Флота снабдили его организм полезной устойчивостью, так же как и легко предположить, что это сделали совершенно лишенные всяких разумных запретов и принципов саларианцы.
Но не шутки ради. Наверняка белоглазый им был очень полезен; полезней, чем другие, обычные техники. Сарена занимает другой вопрос - сможет ли, захочет ли Ра быть полезен ему.
- Матриарх Бенезия тебе не поможет, - криво усмехается Сарен, опять поднимаясь на ноги и не отпуская взгляда кварианца. - Значит, я верно понимаю: расовая принадлежность - это все, что ты можешь сказать мне о своих коллегах, и локационные данные о найденной технологии - это все, что ты хочешь сообщить мне об объекте исследований. Также я должен поверить в то, что база данных по проекту все еще, спустя четыре дня после выхода Солара на связь, находится на станции. Может, ты мне предложишь лететь туда, и копаться в рухляди? - турианец кивает одному из охранников, стоящих за спиной Ра, и тот подходит, придерживает спинку стула. - Ты зря тратишь мое время, - цедит сквозь зубы Сарен. Замахивается быстро, но щедро, от плеча; тыльная сторона ладони соприкасается с щекой кварианца в болезненной пощечине. Пошатнувшемуся стулу не позволяет упасть вовремя подоспевший охранник. - Я хочу знать больше. Имена, конкретные цели исследований, что было достигнуто. Почему произошел катаклизм. Конкретное местонахождение данных по проекту. Говори, кварианец.
Турианец не торопиться садиться - чтобы не пришлось вновь слишком скоро вставать. Рано или поздно он получит всю информацию. Не от Ра, так от кого-то другого.