Сложно сказать, сколько именно Сарен отсутствовал на Цитадели. Сперва он избегал появляться там из-за имплантантов Властелина, после появление на Цитадели означало смерть. Последнее ничуть не изменилось, вот только сейчас у Сарена было преимущество. Его объявили в розыск; лицо отступника было хорошо известно многим. Раньше на Цитадели его принимали с почестями, теперь пришлось уподобиться нелегалам-преступникам, от которых сам так часто избавлялся. Артериус рассчитывал на то, что никто не ждет от него такой наглости. Заявиться на Цитадель, да еще и прямиком на корабль к Спектру.
К Крайку, которого он пытался застрелить на Иден Прайм. Никому не сказал, куда именно направлялся - любой бы назвал это безумием. Артериус тоже понимал, что данные Совету можно передать и по-другому, без такого риска для собственной жизни. Ключевой причиной для того, чтоб решиться на эту встречу, был, увы, личный интерес.
У Сарена раньше, до Властелина, до знакомства с Шепард, до пули в череп было множество ресурсов и возможностей; он использовал их все и исчерпал. Теперь же круг его связей и знакомств чрезвычайно сузился, существенно ограничивая влияние Артериуса на происходящие события. С одной стороны, турианцу необходимы были новые союзники, и кто подходит на эту роль лучше, чем обладающий полномочиями Спектра Крайк? Помимо этой явной практической пользы была еще одна, неявная; после пробуждения, после всего, что произошло, Сарену хотелось вернуть в свою жизнь хоть что-то, что присутствовало в ней раньше. Хоть кого-то.
Неизменно черные, гладкие очертания Велиуса напоминают о давно погибшем брате. Сарен внутренне усмехнулся: он не ошибся в том, что Крайк не захочет ничего менять. Справа от шлюза - панель доступа, активирующая стыковочный шлюз по отпечатку ладони. Сарен активировал виртуальный интерфейс, набирая до постыдного простой пароль, который когда-то поставил на Велиус сам. Всего пять букв. "Солас". Артериус чувствует горьковатый привкус воспоминаний. Ничего здесь не изменилось, но изменился он сам.
Панель активировалась, мягким голубоватым свечением предлагая приступить к сканированию. Сарен приложил ладонь к сканеру, и через несколько мгновений бесшумно открылся стыковочный шлюз. "Неосмотрительно, Найлус". Впрочем, кто может догадаться, что из списка допущенных к кораблю нужно убирать мертвых? Отступник мог бы заявиться на Велиус и по-другому, но, представляясь виртуальному интеллекту, преследовал определенные цели. Хозяина корабля стоит предупредить о своем прибытии, этим же дав понять, что Сарен хочет говорить.
Уже внутри корабля поразился: все еще ничего не изменилось, и воспоминания чувствуются ярче, еще горче, чем прежде. Велиус прекрасно напоминает своему бывшему хозяину о потерях. После быстрого осмотра корабля Сарен направился в свою каюту. Похоже, здесь ничего не трогали с момента его последнего визита. На прежнем месте лежал на столе старый датапад, во встроенном в стену контейнере - что-то из одежды.
Через десять минут Сарен сидит в кресле у стола, ожидая хозяина корабля, чувствуя себя неуютно. Что хорошего можно ждать от встречи с старым другом, которому ты стрелял в затылок? Если он Спектр, воспитанный тобою же? Мстить и не прощать учил старательно - собственным примером. А потому сейчас нужно действовать так, чтоб Найлус поверил: предатель действительно хочет всего лишь поговорить.
Нужно каким-то образом заставить его слушать. Хотя бы начать слушать. Сарен невольно тянется рукой к плечу, уже зная, что за спиною пусто. Рука опускается, занимая место на подлокотнике. На такой короткой дистанции винтовка бесполезна, но оружие всегда дает немного чувства безопасности. Точно. Богомол он с собою не брал. Неприятней пустоты за спиной - лишь легкость на поясе. Сарен даже не смотрит в сторону Паладина, который лежит в трех метрах от него, и в половине метра от входной двери. Ждет старого друга, дыша запахом прошлого.
[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

- Ошибкой? - переспросил Артериус. Голос его звучит тоже чужим, непривычным. Турианец догадывался, что встреча со старым другом, которому он так много задолжал, будет не из легких. - И что же ты сделаешь, Найлус? Доставишь меня Совету, живым или мертвым?
Улыбаются глаза, взглядом Сарен будто говорит - не верю. "Не сделаешь. Не выстрелишь сразу, как поступил бы любой другой законопослушный гражданин пространства Цитадели. Не так я тебя воспитал, чтобы ты перекладывал ответственность за свои поступки на кого-либо, Совет - в том числе. И бездумно ошибался." Артериус всегда говорил, что честь быть Спектром в первую очередь означает быть способным принимать рациональные решения, оперативно и самостоятельно. Вот и Крайку предстоит решить, пытаться убить недавно вернувшегося на этот свет предателя, или нет. Ареста не будет - Сарен отчего-то был в этом уверен.
А все же взгляд скользнул вниз, к Паладину, а после - по дулу Палача, пока что - опущенного. Найлус не спешит явно демонстрировать враждебность - уже хорошо. Сарен поднимает ладони вверх примирительно, усаживаясь поудобней в кресле - безмолвное обещание не выкидывать фокусов. Найлус наверняка не верит.
Это исправимо.
- Ты думаешь о том, зачем я пришел сюда, - предположил Сарен, укладывая ладони на подлокотники кресла.
Еще Крайк наверняка злится. И, судя по тому, насколько он насторожен, не склонен оправдывать все проступки экс-наставника Властелином. Это несколько усложняет дело. Кроме поспешного самоубийства на Цитадели, у Артериуса нет никаких фактов, указывающих на его невменяемость. Вместо вещественных доказательств, которые можно взять в руки, пощупать, - лишь неубедительное для других желание что-то исправить.
- Все очень просто, - отступник качнул головой. - Слышал, Совет не слишком-то шевелится. А я помочь хочу. Всегда хотел. Только теперь - без всего этого, - турианец кивнул неопределенно, указывая на свою руку, раньше синтетическую, теперь - нормальную. Под "этим" подразумевал одурманивающие влияние Назары.
[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

На деле никакой уверенности в контроле над ситуацией у Артериуса нет, так же как и он не знает наверняка, что дуло Палача сейчас не окажется направленным ему между глаз. Перед ним - уже не двадцатилетний юнец, смотрящий на опытного бойца с восхищением. А опытный и разочарованный Спектр, имеющий зуб на экс-наставника. Пожалуй, правильнее было бы сейчас проявить некоторую покорность к обстоятельствам, уступчивость, готовность к примирению. В меру.
Было бы перед кем. Кому, как не Крайку, знать, что такие черты характера Сарену совершенно несвойственны, а потому их демонстрация будет наверняка наигранной. Поэтому Сарен не притворяется совсем; ему действительно комфортно здесь, на Велиусе. Он невольно вспоминает о временах, когда не было Властелина, о Десоласе, о обучении молодого Крайка; отсутствие имплантантов только усиливает ощущение, что Артериус на самом деле вернулся. Нет, не только на Велиус, но и на десяток лет назад - во время, когда не случилось еще с его сознанием катастрофы...
Сухой голос Крайка будто срывает накрывший отступника покров меланхолии по утраченному. Точно. Геты. Иден Прайм. Вермайр. Цитадель. Слишком много ошибок. Чтобы Найлус опять ему поверил, придется постараться.
- Я помню, - осторожно соглашается Сарен, кивая. - Не очень хорошо, но помню.
Под маской ленивой расслабленности - настороженность внимательного хищника; кто знает, вдруг Крайк решит оборвать разговор прямо сейчас? Сарен не собирается отправляться к праотцам опять, по глупости и неосмотрительности.
- Ты знаешь, что будет, если я обращусь к Совету лично, Найлус, - турианец качает головой, отвечая слабой усмешкой. Допросы с применением вспомогательных средств, суд, казнь? - У меня нет на это времени, есть дела поважнее. Ты знаешь, - с нажимом. Едва ли Найлус - один из тех, кто считает Жнецов плодом молвы и персонажами мифов, а их влияние - условной отговоркой собственных промахов. Вопрос лишь в том, насколько он информирован о специфике их воздействия на организм.
Сарен знает об этом больше, чем кто-либо другой. Но никто не станет его слушать.
- Потом с моими грехами разбираться будешь, когда выживем. Если говорить о деле, я бы хотел, чтобы ты передал Совету данные о Жнецах. У меня осталось несколько лабораторий; все данные, которые у меня есть, я передам властям - постепенно, конечно же.
Видимое равнодушие Крайка не вводит Сарена в заблуждение. Оказавшись на борту Велиуса, Найлус не проверил корабль, а сразу направился прямиком к наставику - точно чувствовал, где его искать; наверняка не сообщил никому об этой встрече. Последние годы жизни Артериус нечасто виделся со старым другом, но для него это не было равноценно разрыву дружеской связи. А теперь у Сарена не осталось никого.
Осторожно поднимается с кресла, держа ладони в зоне видимости. Ясно ведь обоим, мог бы отдать датапад с чертежами другому, отправить с надежным посыльным. Инкогнито, в конце концов. А пришел к Крайку, который может справедливо потребовать плату за проступок кровью.
- Увидеть тебя хотел, - потому и явился на Велиус. - Я рад, что ты выжил, - слова цедит скупо и неохотно - о своем иррациональном желании вернуть уважение Крайка Сарен говорить совсем не хочет. Но это может быть единственным шансом договориться о сотрудничестве.
[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

Сарен сдерживает вздох облегчения, лицо - по-прежнему искусная маска безразличия. Крайк начал говорить. Не слишком доброжелательно, но - уже хорошо. Прошла целых пара минут. До сих пор так и не прозвучал звук выстрела; можно сказать, отлично. Возможно, кому-то его слова показалось бы отказом, но Сарен услышал все, что нужно. Не сразу - пока еще тесный лаз к перспективе на сотрудничество.
- Знаю, конечно же, - усмехается криво Артериус, обнажая острые зубы. - Поэтому я и пришел к тебе. Ты же - Спектр.
В целом поведение Найлуса турианец толкует как молчаливое "говори". Аккуратно сгибает руку в локте, активируя инструментрон, берет со стола старый датапад. И копирует на него часть чертежей Горна.
- Эти протеанские чертежы были найдены моими гетами незадолго до атаки на Цитадель, - слово "моими" по отношению к синтетикам звучит поразительно неправильно, и лицевые пластины Артериуса приходят в движение. Его серое лицо искажается гримасой отвращения. Люди Сарену отвратительны, от гетов же после произошедшего передергивает. - Я... должен был их уничтожить, так же как и все наработки, но, к счастью, не успел. Протеане нашли оружие против Жнецов, но не успели его построить. У нас же может получиться. Общими усилиями, - не скрывает недовольства в голосе, но признает необходимость сотрудничества с другими расами. - Ты Спектр, у тебя есть доступ к информации, которая для меня теперь закрыта. Возможно, ты узнаешь, как лучше воспользоваться этим.
Цепко смотрит в глаза Найлуса. "Действительно считаешь, что я хочу заработать репутацию у Совета за счет этой пачки данных?" Прищурившись, Сарен опять улыбается. По шее и затылку пробегает неприятный холодок. Кажется, это дрянное чувство зовется тоской. Когда-то давно Найлус ему радовался. Теперь при встрече с ним не выпускает из рук "Палач".
- Сфальсифицируй источник данных. Себе оставь копию, - жмет плечами. - Если хочешь. Нужно ли рассказывать тебе, как это делается.
Взгляда от Найлуса не отрывает - скучал. Да и впервые за месяц после пробуждения разговаривает с кем-то из прошлой жизни.[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

Отвечает на предположение безразличным взглядом. Великолепные бойцы и охранники, турианцы находили свое место в военных структурах и организациях, в том числе - и в СБЦ. Некоторые из них уже были настроены радикально к людям, и склонить их на сторону Иерихона не составляло труда. К некоторым приходилось подбирать ключик. Проснувшись, Артериус получил доступ к уже сформированной базе осведомителей, тонкой и цепкой паутиной опутавшей галактическое общество. Сегодня, чтоб добраться до Велиуса, пришлось выдернуть одну из ниточек. Сарен надеялся, что Найлус не станет отдавать указания внепланово чистить ряды СБЦ. Иерихонцы - славные и тренированные ребята, в грязь лицом не ударят.
Пытаться выгнать из Цитадели - это словно ворошить осиный улей. Неподходящее время для травли паразитов.
Тем временем над головой раздается женский голос. Сарен невольно кривится - Крайк какого-то черта установил на его корабль виртуальный интеллект. После того, как одна из машин превратила его в марионетку, Артериус настороженно относится ко всему, что похоже на высокоразвитый искусственный разум.
- По экстранету, - отвечает Сарен. - Я свяжусь с тобой.
И погружается в воспоминания, услышав последний вопрос.

Воздух с хрипом врывается в легкие, обжигая. Глухо бьется сердце о грудь: "ух...". Чувствовать все это отчего-то непривычно, будто долгое время турианец был погружен в абсолютную тишину и темноту. Непривычно чувствовать руки, ноги. Мягкую ткань больничного костюма вместо жесткой брони и прохладного дула у шеи. Сарен широко распахивает глаза, и от яркого света на несколько мгновений слепнет. Хватает ртом воздух, с удивлением отмечая, что вместо запахов смерти и гари полуразрушенной Цитадели чувствует запах стерильности и медикаментов. Машинально подносит руку к лицу, защищаясь от света, и отмечает, что рука больше не синтетическая, а своя. Настоящая.
Глаза привыкают к освещению, и Сарен видит над собою приветливо улыбающееся лицо турианки. Отчего-то доброжелательность ее не внушает доверия. Женщина в белой одежде и, кажется, счастлива видеть, что он проснулся.
Артериус притягивает ее к себе за горло, сжимая тонкую шею грубой трехпалой рукой. Цедит:
- Что вам от меня нужно?
Женщина давится хрипом - у нее не то что говорить не получается, но и дышать.
Уже позже Сарен задает другие вопросы. Действительно ли все это было на самом деле. Цитадель, геты, Вермайр, Иден Прайм? Действительно ли он убил Крайка? Ответы выбивают земли из-под его ног.

Крайк не выпускает из рук Палач и хочет высадить Сарена в грузовых доках, рядом с остальной нелегальщиной и отбросами. Сарен злится - он не привык быть турианцем без имени и статуса, не привык прятаться. Наступает на горло собственной злости - не время, не место.
Ловит себя на том, что уже несколько мгновений смотрит мимо Найлуса, думая над ответом.
- Скверно, - жмет плечами, голос звучит зло. - Это месяц назад случилось, - добавляет, давая возможность Найлусу сопоставить. На Инвиктусе могли найти его след: приказ сворачивать исследование был отдан Сареном Артериусом. Отношение отступника к очередным антигуманным экспериментам - косвенное. - Ты знаешь, как это - просыпаться. Меня так долго не было.
Сарен выглядит уставшим. Он имеет в виду не те два года, пока считался мертвым. А долгих двенадцать лет.[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

Тот уровень доверия, который между ними когда-то был установлен, сейчас можно забыть. Сарен внимателен и анализирует каждый жест бывшего когда-то другом турианца. Дружба - штука двусторонняя, и, пока Сарен не уверен в том, что Крайк не мечтает всадить ему пулю в лоб или отдать на растерзание Совету, приходится забывать о том, что когда-то было.
Нет, это вовсе не означает, что Сарен считает экс-коллегу лживой сукой, которая может лицемерить ради того, чтоб противник потерял бдительность. Притворство в данной ситуации было бы логичным, можно даже сказать, закономерным; кому, как не Найлусу, знать, каким опасным может быть Артериус. Он сам когда-то учил Крайка беречь свою шкуру любыми способами.
"Палач" прячется в кобуре, и на извлечение его обратно понадобится время. Найлус перекидывает ему адрес. Но подлинное облегчение Сарен чувствует, когда слышит вопрос Крайка, сдобренный душевной и привычной руганью. Едва ли это - дерзкая уловка или обман, Сарен только теперь чувствует, что напротив - действительно тот самый Найлус. Острый на язык, грубоватый, выбравшийся из грязи - и занявший законное место в обществе.
- Ох, - качает головой турианец, отвечая откровенно растерянным взглядом.
К подобному вопросу можно было бы подготовиться, выстроить заранее какую-то линию поведения, попытаться скормить Крайку вкусную историю, ставящую все точки над i. Орущую о том, что ни в чем, ни на йоту Артериус не виноват, и произошедшее в человеческой колонии - настоящая случайность.
Вот только даже Сарен не настолько хорошо умеет притворяться, чтобы выдать фальшивку за подлинный ответ и, к тому же, импровизацию. И не нужно ему притворяться. Нужно просто правду сказать. А вот когда Крайк поверит в нее - вопрос времени...

Сарен очень хорошо помнит тот день. Так случилось, что протеанский маяк, который мог указать на местоположение Канала, находился в человеческой колонии. Жаль ли было Артериусу колонистов? Отнюдь. Турианец дал волю свой ненависти к людям. С мощнейшим Властелином и армией гетов за спиною турианец безо всяких препятствий разметал охрану колонии, а после убивал и гражданских.
Он раньше никогда не ратовал за сохранение жизни невинных (невинных? оставьте эти условности, всего лишь никто не брался доказывать их вину), тем более - представителей человеческой расы. Артериус вовсе не думал о том, что его ярость искусно подогрета манипуляциями Властелина, и выбросами в кровь гормона агрессии. Он даже почти не стрелял. Человеческие тела - мягкие, незащищенные; усиленными имплантантами руками Артериус ломал их хрупкие кости и суставы, жесткими пальцами душил шеи, разрывая дыхательные пути и сосуды.
Геты тоже убивали, потом подбирали трупы и насаживали их на Зубья Дракона. Властелину нужны новые и послушные слуги, а колонию... Ее нужно было почистить.
Тупые машины не доложили Артериусу о том, что на Иден Прайм гости. Или же его давний ученик просто был слишком хорош, чтоб показаться на глаза гетам. Он вышел из-за укрытия, опуская оружие и дав о себе знать голосом.
Позвал его по имени, доверчивый дурак. Друг.
Сарен отвечает механически, привычным кивком:
- Найлус.
Крайк озирается, бесхитростно выкладывая все, о чем думает.
- Это не твое задание, Сарен. Что ты здесь делаешь?
Артериус даже на мгновение не задумывается над тем, как ответить.
- Совет считает, что тебе здесь нужна некоторая помощь, - привычным покровительственным жестом ладонь ложится на плечо Найлуса. Сарен обходит его, заходя со спины. Найлус не обращает на это внимания - доверяет.
- Я не ожидал увидеть тебя на Иден Прайм. Ситуация очень сложная.
"Знал бы ты, насколько" - с безразличием думает Сарен, разворачиваясь и поднимая руку с Паладином. Дуло направлено прямо в затылок старому другу.
Сарен не вспоминал о том, почему Найлус оказался одним из немногих его знакомых, не подпавших под влияние Властелина. Уже давно не думал о временах, когда пытался сократить контакт с Жнецом до минимума, чтобы не стать его безвольным слугой. И уж точно не помнил, как когда-то, очень давно, решил, что подальше от Назары нужно держать Найлуса. Он слишком доверчив, слишком поддается чужому влиянию. Сарен знал это лучше других.
Когда-то очень давно решение не привлекать к своим грязным, утаенным от Совета делам Крайка спасло его здравый ум и сознание. Теперь же, когда Спектр вмешался в столь важное для Властелина дело, это же решение Артериуса подписывает ему смертный приговор. Если Крайка не убрать сейчас, все полетит к чертям.
Сарен не думает о том, сколько времени потратил на Найлуса, и почему взял его в ученики. Не помнит о ценности его как агента, а также о бесценности друга. Все, о чем он может сейчас думать - это маяк, который приведет к Каналу. Если сделать все, что требует Властелин, Жнецы подарят его расе Синтез.
О какой дружбе, о каких связях, о какой жалости может идти речь? Унимать свои чувства, личные предпочтения, от которых остались лишь тени да намеки, он умеет лучше всех.
- Не беспокойся. У меня все под контролем.
Сарен без раздумий и колебаний жмет на спусковой крючок, наблюдая за тем, как падает замертво тело друга. Переступает через него, и идет дальше.

Теперь, на Велиусе, думает над этим вопросом в который раз и решает не лгать.
- Я был одурманен, - голос Артериуса звучит сухо, в какой-то момент может показаться, что турианец выглядит беспомощно. - Меньше всего мне хочется оправдываться чужим влиянием, но мои цели и стремления последние несколько лет перед атакой на Цитадель были полностью подчинены воле Властелина, - турианец криво, невесело усмехается, поднимая на друга взгляд. Вины в нем по-прежнему нет. - Ты не должен был там оказаться, понимаешь?
Взгляда от глаз Найлуса не отводит, несмотря на то, что этот контакт причиняет боль. Артериус ненавидит сотрясать воздух. Все его слова невозможно подтвердить фактами, они могут казаться Крайку как правдой, так и ложью, выдуманной, чтоб запутать его и использовать в своих целях. Сарен понимает, что надеяться сейчас приходится только на такие эфемерные и иррациональные факторы влияния, как искренность его голоса, честность взгляда, и выражаемое ими сожаление, а еще - настроение самого Крайка. Нехотя, скрипя зубами, решается сказать то, что должен:
- Прости.
За то, что стрелял в спину. За то, что подвел. За то, что предал.[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]

Долгое молчание порой звучит громче и понятней длинной речи. Сарен смотрит на бывшего ученика внимательно, пытаясь понять, прощает он ему или нет, способен ли списать произошедшее на Иден Прайм, и многое другое, на индоктринацию, или нет... И вместо ответа кожей чувствует захватывающие Найлуса боль и злость. Эти эмоции сквозят не только во взгляде турианца, но и в его медлительных жестах. Артериус слишком хорошо помнит друга, чтобы воспринять все это неправильно.
Не простил, не переступил. Лицо Сарена остается невозмутимым, каменным, когда он слышит отказ; в какое-то мгновение кажется, что Крайк нарочно облачает свои мысли в такую форму, пытаясь старого друга задеть. Сарен тут же думает о том, что даже если это и так, Найлусу действительно больно - из-за его предательства.
В такие моменты Артериус всякий раз ощущает странным, слабым уколом зреющее глубоко внутри, бесконечно слабое, полуоформленное чувство собственной ущербности. Будто кто-то в окно стучит за его спиною, а он, глухой, сам стоит спиной к окну и не знает, что кто-то ждет от него помощи. Сарен не только не разделяет чувств Найлуса и не испытывает желания его поддержать, ободрить; он не только не корит себя по этому поводу; он даже не думает о том, что должен корить себя. Противное, скрипящее чувство угасает за пару мгновений, оставляя за собою равнодушие.
Болит задетая гордость: Сарен с нарастающим недовольством и раздражением вспоминает, что только что, сделав над собою усилие, просил у Найлуса прощения. Вслух. Короткий момент откровенности подошел к концу, отступник вспоминает, что в целом визит можно считать успешным: Крайк использует данные, как нужно. Невольно удивляется, когда видит, что Найлус поворачивается к нему спиной.
Злость и раздражение отступают на второй план, когда Сарен видит обломанный гребень. Болезным, острым осколком врезается в сознание картина прошлого: последний раз, когда он так видел затылок друга. Гулким эхо звучит низкий, металлический и монотонный голос Властелина, который Сарен слышал на протяжении многих лет. В этот раз - всего лишь воспоминанием, но Сарену на какое-то мгновение становится дурно и тревожно. Его до сих пор посещают сомнения в собственной беспристрастности; он прислушивается к своим мыслям, пытаясь понять, насколько они его. Кто знает, вдруг лекари Цербера, а после - Иерихона - что-то пропустили?
Пожелание Крайка доносится будто издалека; Сарен сухо кивает, не глядя на Спектра, решительно направляясь к выходу. Уже оказавшись у двери, быстро разворачивается. В два шага оказывается возле Найлуса, и по-братски крепко обнимает его. Едва слышно, но уверенно произносит:
- Я вернулся.
Кто знает, может, видятся они в последний раз. Об этом Сарен молчит.
Уходит, вернув на пояс "Паладин", и не оборачиваясь.[ava]http://s6.uploads.ru/Oh729.png[/ava]