Серое здание выступало из темноты, как подобравшийся к прыжку зверь. Смотрело объективами камер и прицелами турелей, безмолвно предупреждало красным свечением заблокированных дверей.
Внутри строения, больше похожего на склад или барак, метастазами протянулись новейшие охранные и боевые системы, стыкуясь к главному ядру всей этой электронной компиляции – искусственному интеллекту, пока еще прототипу. Из-за него Крайк была здесь.
«Цербер» что-то задумал. Снова что-то задумал….
Сейчас зверь закроет глаза. Приглушенный до едва различимого дисплей омнитула вел обратный отсчет до плановой полной перезагрузки системы, единственной возможности для спектра попасть внутрь.
Мысли в голове Крайк своей хаотичной разрозненностью напоминали, будто кто-то крутил ручку настройки старого радиоприемника.
Шшш…сегодня на Палавене прекрасная погода…шшшшш… примарх Виктус учредил ежегодную премию в честь трагически погибшего сына…шшшшш….тело шлюхи найдено в городском фонтане….
Мысли Крайк были острее, болезненнее. Как осколки зеркал. При попытке собрать их в целостную картину глубоко врезались и открывали старые раны.
Глубокий вдох. Не время. Не место.
Потом, позже, когда она вернется… если она вернется голос прошлого снова будет заставлять ее до рези в глазах вглядываться в молчаливую темноту, ждать несуществующих ответов, вместо которых придут ядовитая тоска, звериная ярость и опустошение.
Даже напоминание об этих чувствах – это не то, что может помочь в предстоящем деле.
Еще один глубокий вдох. Не. Сейчас.
Омнитул беззвучно погас – отсчет продолжался в голове спектра, гулко ударяя по стенкам черепа. Пальцы сжали холодный металл «Палача», рассудок невыносимо ясен.
Мир потускнел и сузился до системы, главными элементами которой были спектр и база «Цербера». В голове единственный приказ – захватить и уничтожить.
А не справится – ее труп с опозданием на пару лет привезут на Цитадель.
… Один… Ноль…
30 секунд слепоты накрыли здание. Где-то впереди в темноте беззвучно отключились электронные замки. Под взглядом невидящих камер Крайк бросилась к зданию.
Когда смерть всегда стоит за плечом, она становится чем-то обыденным. Вроде утреннего кофе или чтения последних новостей. В жизни Крайк она была чем-то сродни альтер-эго и злому фатуму.
«Палач» тихо плюнул металлом, и первые жертвы упали молча, не успев ни выстрелить, ни даже потянуться к оружию. Спектр склонилась над трупом, активируя омнитул цербреровца и соединяя со своим. Оранжевое сияние прорезало притаившуюся по углам темноту, которую не могли разогнать тусклые лампы аварийного освещения, и план строения со всеми уточнениями и кодами доступами отправился на инструментрон турианки. На последние спектр особо не рассчитывала – после обнаружения проникновения все системы будут заблокированы.
Крайк нравились трудности, нравилось чувство, когда адреналин устраивает безумную гонку по венам, эйфория от дышащей в спину опасности. Это на время приглушало фантомную боль в затылке.
Спектр быстро сверилась с полученными данными, перешагнула через тело и двинулась дальше, в серые недра лабиринта из однообразных коридоров. Ее путь лежал к помещению, где находилось сердце всей системы – квантовый компьютер, обеспечивающий функционирование и развитие искусственного интеллекта. Опасные игры вел «Цербер». Один искусственный разум уже сделал свой выбор не в пользу прочеловеческой организации, разом поставив крест на вложенных в проект колоссальных усилиях и многозначных суммах кредитов. Новый виток развития – научились предавать и бездушные машины. Впрочем, им было с кого брать пример.
Тишина спящего здания захлебнулась воем сирены. Лицевые пластины Крайк пришли в движение, выражая злую и неприятную усмешку. Началось. Охота началась. Глушитель со звоном слетел на пол – ее уже вычислили, так пусть слышат, что она уже рядом.
Короткий обмен любезностями, и еще двое церберовцев упали на пол с дырами во лбу. Крайк не тратила время. Смерть за ее плечом шептала только одно слово: быстрее. Спектр неумолимо шла вперед, расчищая дорогу маленькими кусочками металла. Двери злобно щерились краснотой заблокированных замков, а Крайк отвечала им ухмылкой победителя. Не в их силах остановить спектра, который пришел убивать. Она знала, что следящие за ней в прицел камер наблюдения люди будут играть. Открывать дверь за дверью и вести по зданию как крысу в лабораторном лабиринте. Только в конце вместо сыра автоматная очередь, которая разрежет ее пополам. У нее было около 20 секунд форы, время недостаточное даже для того, чтобы задушить органическое существо, но обеспечившее ей преимущество в два перехода. Оставалось еще два, и она будет в помещении с ИИ. Интересно, сколько людей уже ждало ее там? Крайк не отличалась застарелой ксенофобией, но сегодня была готова сделать исключение. Быстрее - снова тихий шепот за плечом. Быстрее. Убивай, убей их всех. И она улыбается. Пальцы турианки быстро забегали по голодисплею, и, повинуясь ее команде в глубинах блока памяти проснулся червь. Юркнул в электронную систему, разрастаясь вредоносным кодом. Битва сухих цифр - инженеры СПЕКТР против гениев Цербера. Червяк справился, заразил систему. Из горла Крайк вырвался похожий на треск ломающихся костей смешок, когда полумрак осветила зелень разблокированного замка. Во внезапно повисшей темноте зеленый свет стал еще ядовитее. Ярче были только скрытые визором глаза Крайк. Ярче и мертвее. Спектр активировала режим ночного видения - Цербер отключил освещение. Едва ли надеялся испугать ее темнотой, но решил привнести элемент неожиданности. Крайк показалось, что она слышит удары сердец подбирающихся наемников. Вставила новую обойму - идите, смерти сегодня хватит на всех. Кто бы сегодня ни вышел живым из этого здания, настоящим победителем станет именно смерть.
Она давно миновала свою точку невозврата. Та находилась где-то между Иден Прайм и чередой долгих допросов. Рядом с ней были еще полгода комы, полгода счастливого неведения и ярких снов, в которых все было как всегда. Пробуждение принесло боль, к которой невозможно подготовиться, и горькое осознание, что чудес не бывает. Все прекрасное из снов превратилось в яд, разъедающий свежие раны. Любовь всегда причиняет боль, любовь убивает и она же набрасывает пелену слепоты. Перестаешь видеть очевидное и до последнего надеешься, что твоя мечта крепче, чем замок из стекла. Но один выстрел, и стеклянная мечта разлетается на осколки, которые еще долго будут резать изнутри. Чем больше усилий собрать все воедино, тем глубже раны. Чем старательный хоронишь прошлое,  тем глубже роешь себе могилу. Крайк не верила в судьбу. Хотя иной раз задумывалась, что возможные вершители чужих жизней имеют на редкость паскудное чувство юмора - они долго вели ее наверх, чтобы потом уронить еще глубже, на самое дно. Так бывает. Крайк это знала. Кому, как ни ей, знать.
Выстрелы прозвучали неожиданно. Спектр отпрыгнула в сторону, перекатилась по полу и отправила церберовцам ответный подарок. Когда коридор содрогнулся от взрыва, снова двинулась вперед, капая синей кровью по красному месиву из ошметков человеческих тел. Кинетические щиты не справились со градом посыпавшихся на нее пуль. Несколько застряли в броне, одна скользнула по шее, рассекла кожу. Коснувшись неопасной раны, Крайк усмехнулась - напоминание, насколько шаткая вся ее жизнь. Дюйм в одну сторону - ты в безопасности, в другую - едешь в герметичном ящике в морг Цитадели. Спектр не видела, сколько людей пришло по ее душу, но их останки едва ли заняли больше, чем могло уместиться в контейнер для мусора. И это была только прелюдия к предстоящей бойне. Цербер был настроен более чем решительно. Это виделось в блеске глаз его солдат, шквале пуль и фанатичном напоре, бесстрашии, с которым они шли на смерть. И по тому, как часто приходилось менять обоймы и термозаряды, но это только распаляло спектра - Цербер затеял серьезные игры, раз с такой легкостью отправляет своих людей на смерть, защищая свою базу до последнего вдоха, вместо того чтобы убраться от ищейки Совета.
В ее движениях было что-то жестокое и одновременно грациозное. В стремительности, с которой она миновала серые изломы коридора, в точных выстрелах, с пугающей точностью находивших свои куски живой плоти, в сверхъестественной легкости, с какой она уходила от летящих в нее маленьких кусочках смерти.
Крайк была похожа на игрока, кто уже собрал все карты, и теперь всего лишь оттягивает время, прежде чем открыть выигрышную комбинацию. Который уверен в том, что через пару минут сорвет джекпот, но дает своим партнерам сделать пару глотков воздуха перед тем, как захлебнуться от разочарования. Спектр не давала вести себя и навязывала свои правила. Ее сознание и тело действовали с точностью находящегося за стеной искусственного интеллекта. Выверенно. С тем лишь отличием, что Крайк не делала поправку на риск. То, что ИИ определил бы как высокую вероятность гибели, не смущало спектра. В глубине сознания сытым зверем отзывалась мысль, что мертвее она уже не станет. Стоит ли бояться?
Замок полыхнул зеленью. Последний рубеж. Последний оставшийся в живых инженер цербера. Отползает к стене, вбивая дрожащей рукой команду в свой омнитул. Тоже последнюю, но самую главную. Спектр видит, как от каждого движения на боках церберовца набухают кровавые цветы, но не двигается.
- Вот и все? – сплюнув кровь на пол, произносит человек.
- Вот и все, - голос Крайк звучит холодно и безралично.
Человек улыбается – несмотря ни на что, он победил. Цербер победил.
Здание разрывается серыми ошметками, в один миг превращая сложнейшую технологию и органику в безжизненную и бесполезную пыль. Крайк кажется, что она чувствует огненное дыхание на своей коже, как последний поцелуй, прежде, чем пламя сжигает ее дотла…
Видение отступает.
Человек убирает руку от инструментрона и улыбается.
- Вот и все? – сгусток крови растекается по полу, и церберовец с вызовом смотрит на спектра.
Система самоуничтожения запущена. Сколько она отведет времени незваному гостю? 10 секунд? Меньше?
Точный выстрел, и на серых стенах расцветает еще один красный цветок. Сознание Крайк еще оценивает шанс выжить, а натренированное тело уже несет ее к выходу.
8…
Обратно по серому лабиринту под рев сирен. Наперегонки со смертью.
5…
Выстрел «Палача» разбивает вдребезги прочное стекло. Прыжок, перекат по скользкому от крови полу.
2…
Последний рывок в темный провал открытой двери.
1…
Ударная волна сбивает с ног и бросает вперед. Спектр едва успевает сгруппироваться, чтобы не переломать позвоночник. Удар вышибает остатки кислорода, заставляя несколько мгновений глотать ртом воздух. Наконец, Крайк медленно переворачивается на спину, улыбается сквозь боль – на черной дуге раскинувшегося над ней небосвода удивительно яркие звезды.
Улыбка блекнет. Турианка пытается встать - со второй попытки ей это удается. Перед ней полыхают теперь уже руины базы цербера.
Задание  - выполнено. Гонка со смертью – выиграна. Крайк немигающим взглядом смотрит на пляску огненных языков на грудах камня и искореженного металла.
Пари с собой – провалено.
Будь ты проклят, Сарен…
Будь ты проклят.