Капитан Ка’хайрал Балак мрачно смотрел на заключённое в крупную клетку небо. Он, конечно, не собирался жить вечно, но уж никак не ожидал, что смерть застанет его не на поле боя, не в объятом пламенем звездолёте, а в плену у какой-то самодурки-азари, решившей по примеру легендарной Арии Т’Лоак создать собственное пиратское королевство. Хотя мало ли таких в Галактике? Разумеется, нет. А вот сколькие из них оказываются достаточно успешными на этом поприще – уже другой вопрос. Серлине повезло. Она оказалась достаточно успешной, чтобы получить в своё распоряжение пиратскую эскадру, способную как заявиться о себе, так и своё заявление отстоять, но недостаточно, чтобы более могущественные игроки Терминусовской арены захотели её убрать. А уж то, что ей не только удалось поймать батарианского террориста номер один, но ещё и договориться о его продаже Альянсу Систем было для неё поводом к особой гордости. Особенно учитывая мягко говоря напряжённые отношения между Альянсом и пиратами. Батарианец усмехнулся.
- Что-то ты слишком весёлый для смертника, четырёхглазый. – донёсся из-за двери голос охранника-турианца.
- А что мне ещё остаётся? – спокойным голосом отозвался пленник. – Я ещё жив, так что горевать мне ещё рано.
- Не думаю, что ты захочешь остаться в живых, если окажешься в руках людей. – тон охранника стал насмешливым.
- Вот скажи мне, турианец, почему один рождается героем, его брат - трусом, дети голодают, политиканы жиреют, святые мучаются, а варрены плодятся стаями?
- Потому что мир несправедлив. – чуть раздражённо ответил охранник, словно объяснял ребёнку азбучную истину.
- Но почему, почему? Удача! Слепая, глупая, наивная, невежественная удача! – с наигранной истерикой прокричал Балак.
- Не спеши сходить с ума! – уже с неприкрытой насмешкой отозвался турианец. – Не хотелось бы, чтобы Альянс снизил цену за твою голову!
- На вашем месте я бы просто взял деньги вперёд.
- Хватит болтать! – прогремел на весь каземат кроганский бас.
- Брось, Торн, ему жить-то, в лучшем случае, час осталось.
- Покупатели уже прибыли, Тварус. Так что помоги мне упаковать товар.
Дверь в камеру батарианца распахнулась. Тот медленно обернулся. Первым вошёл Тварус с дробовиком M-11 „Гнев“ наизготовку. За ним появился Торн, толкавший перед собой вертикальную тележку. Батарианец молча поднял руки. Минуты три спустя он уже стоял выпрямившись на тележке, опутанный сетчатыми тенетами. Нижнюю половину его лица скрывала маска для особо опасных преступников. Батарианца даже позабавили такие меры предосторожности. Даже для такого профессионала, как он, вполне хватило бы и самых обычных кандалов. Не иначе перед покупателями хотят выпендриться.
Путь до помещения, выбранного Серлиной в качестве зала переговоров с представителями Альянса, оказался долгим. Балак даже успел заскучать – серые коридоры казались бесконечными. Что будет лучше – расстрел при передаче или суд Альянса Систем? – уже в который раз задал себе вопрос батарианский террорист номер один. Хотя вряд ли он заметит разницу. В Пространстве Цитадели принято следовать протоколам, а потому даже самые страшные преступники не могли быть подвергнуты всем тем пыткам, о которых вполне могут мечтать те, кто по долгу службы вынужден общаться с ними. Будет официальный суд, на котором он сможет обличить человечество в том, что оно отняло у батарианцев жизненное пространство и толкнуло их к краю пропасти. Что ж, хоть какое-то утешение перед смертью. Балак неслышно усмехнулся.
Наконец, его ввезли в просторный зал. Даже слишком просторный. Словно в нём собирались проводить банкет, на который были приглашены со своими свитами все пиратские командиры в подчинении Серлины. Сама хозяйка восседала на чёрном кресле с высокой спинкой. По обе руки от неё стояли две азари-телохранительницы. Офицер Альянса уже прибыл и стоял, скрестив руки, в центре зала, ожидая свою покупку. Как только ввезли батарианца, он тут же оживился.
- Товар на месте. – коротко бросила Серлина. – Где обещанные кредиты?
- Одну минуточку! – человек быстрым шагом подошёл к батарианцу и придирчиво осмотрел его со всех сторон. Словно выбирал товар в магазине. – Да, похоже это тот самый ублюдок. – он быстро набрал пару команд на своём инструметроне. Серлина бросила быстрый взгляд на свой и довольно кивнула. Сделка свершилась.
- И что его ждёт теперь? – без особого любопытства поинтересовалась азари, когда двое солдат Альянса подошли к тележке.
- Суд. – коротко ответил офицер.
- А он заслуживает суда? – с лёгким удивлением спросила Серлина.
- Нет! – в голосе человека звучала неподдельная злоба. – Вся моя семья живёт в столице Терры Новы, а мой отец погиб на Мендуаре! – он хотел было добавить ещё что-то, но хозяйка его опередила.
- Вы говорили, что за мёртвого за него заплатите столько же, сколько и за живого. Не желаете лично убить его?
- Что?! – офицер замер как вкопанный. – А ведь ты права. Вряд ли хоть кого-то заинтересуют его показания.
- Но господин Майор!.. – обратился было к нему один из солдат, но умолк под уничтожающим взглядом офицера.
- Запишем в отчёт, что вы продали мне уже мёртвое тело. – майор потянулся за табельным пистолетом, но тут бойцы Серлины почти синхронно вскинули оружие.
- Серлина, что всё это значит?! – майор жестом приказал своим бойцам не сопротивляться. Слишком уж неравным было соотношение сил.
- Если ты убьёшь его вот так, связанного и безоружного, это будет неспортивно. – чуть насмешливо произнесла азари. – Простая дуэль – слишком банально. Я хочу, чтобы вы сыграли в Терминусовский Жребий.
- Во что? – взгляд майора стал удивлённым.
- Я читала, что у вас на Земле была игра, в которую любили играть офицеры. Брали пистолет, приставляли его к виску и нажимали на курок. До первой смерти. Жаль, что сейчас нет пистолетов, которые позволили бы сыграть в неё. Как эта игра называлась? Русская Рулетка, кажется? – Серлина вопросительно посмотрела на майора. Тот кивнул, хоть и слышал о такой игре впервые.
- Так вот. Я придумала, как можно сыграть в её подобие в наши дни. – она взмахнула рукой, и Тварус положил на стоявший в центре зала столик два пистолета М-6 „Палач“. Торн тем временем развязал Балака.
- Я назвала мою игру „Терминусовский Жребий“ Правила очень просты. – азари улыбнулась. – Вы разойдётесь в разные концы зала и по моей команде броситесь к этому столику. В Русской Рулетке очень многое зависело от удачи игрока. В Терминусовском Жребии от неё зависит даже больше. Мало добежать до столика и схватить пистолет. Термозаряд есть только в одном из них. Но чтобы узнать, в каком, нужно спустить курок. Так что в живых останется тот из вас, к кому удача будет благосклоннее. Мне кажется, это совершенно честно.
- А если я откажусь? – майор поправил воротник.
- Тогда заговорят пушки моих людей.
- Ты понимаешь, что это значит? – в голосе майора появились едва заметные истерические нотки.
- Понимаю. Но ты ведь полетел ко мне неофициально, так тебе хотелось выслужиться перед начальством. Так что никто не узнает, кто тебя убил. А потому лучше испытай удачу. Так ты сбережёшь хотя бы своих солдат.
- Ну, хорошо. – майор посмотрел батарианскому капитану поочерёдно в обе пары глаз. – Постараюсь выбить тебе хоть один из твоих паучьих глаз, чтобы твоей никчёмной душе было сложнее выбираться. – мрачно произнёс он.
- Целься тщательнее, человек. – коротко ответил его противник.
- А что будет, если счастливый пистолет вытянет батарианец? – подал вдруг голос Торн.
- Получит свободу. – отрезала Серлина. Майор хотел было что-то на это ответить, но передумал и молча проследовал в свой конец зала. Балак последовал его примеру. Противники замерли, ожидая сигнала азари. Та откинулась на спинку кресла и лениво взмахнула рукой. Человек и батарианец тут же сорвались со своих мест и сломя голову кинулись к заветному столику. Обоим потребовалось на это лишь несколько секунд. Пальцы человека и батарианца одновременно сжались на рукоятках пистолетов. Человек опередил своего противника всего на пару секунд. И понял, что проиграл – пистолет в его руке лишь беспомощно щёлкнул, сообщая о кончившихся термозарядах. Батарианец не стал глумиться над ним. Он просто прицелился и спустил курок. Тело майора Альянса Систем с глухим стуком упало на пол. Батарианский капитан молча отбросил бесполезный теперь пистолет. Солдаты Альянса потянулись было к винтовкам, но щелчки затворов телохранительниц Серлины отбили у них всякое желание оспаривать решение леди-удачи.
- Игра окончена. – нарушила повисшее молчание азари. – Все свободны. Тварус, проводи нашего гостя. – последнее слово она произнесла с откровенным сарказмом. Турианец жестом велел Балаку следовать за ним. Тот молча подчинился. После того, как и понурые космопехи покинули зал, Серлина повернулась к Торну.
- И уберите отсюда мусор. – это были последние слова прозвучавшие после выстрела.