Не было у них времени на толковую подготовку. Не бы-ло. И на то, чтоб вовремя воспользоваться имевшимися у него чертежами и наработками ученых - тоже. После поспешной вылазки в одну из лабораторий в компании Шиалы турианец посетил еще добрый десяток таких же. Он пропустил через себя тонны информации, которую прежде вкрадчивым шепотом так просто вкладывал в его сознание Властелин. Голова шла круга от обилия возможностей.. и невозможностей.
Его склеили по частям, воссоздали из кучки праха слишком поздно; слишком поздно он открыл глаза, начал думать и действовать. Или нет?.. Сарен не мог знать наверняка, а гадать у него тоже не было времени. С Землей они уже, скорей всего, заканчивают. Вторым будет Палавен: надеяться на отсрочку в этом случае не стоит. Из арсенала возможных тактик правильной вдруг оказывается самая постыдная - игра в бегство и прятки. Пока что это было самым эффективным способом уменьшить количество потенциальных жертв. У Сарена перед глазами навязчивой идеей, назойливым облаком стояли очертания Палавена, родной планеты, на которой он после выхода из-под контроля Назары все еще не успел побывать. При мысли о родине, которую он так по-глупому предал, и которую теперь, нанеся максимальный ущерб врагу, придется покинуть, было дурно и тошно. От пожиравшей его изнутри черной, звериной тоски хотелось выть. Хорошо, что случалась она с ним редко и совсем не надолго - в те самые минуты, когда он оставался в каюте один перед тем, как уснуть.
Один ли? Ожидая встречи с азари, турианец даже не заметил, как прикрыл глаза, и уснул сидя прямо в кресле. А, когда открыл их, кто-то за его спиной тяжело дышал. Тяжелое, непослушное после короткого сна тело будто налилось свинцом. Артериус поднялся на ноги медленно, с недовольством отмечая, что отсутствие здорового сна и отдыха медленно превращает его в настоящую развалину. Не успел он и посмотреть в ту сторону, откуда раздавался звук, как хлопнула раздвижная дверь каюты. Были слышны шаги. Звук уверенной походки неожиданного гостя показался знакомым. Сарен медленно похолодел, направившись к двери. Ринулся за следом уже быстрым шагом, переходя на бег. Сейчас он догонит его.
Освещение было "ночным" - приглушенным, и турианец несколько раз выхватывал в коридоре очертания своего визитера. Высокая фигура в балахоне с накинутым на голову капюшоном; последний чуть топорщился, явно натянутый гребнями.
- Постой! - вместо того, чтоб выкрикнуть, Сарен давится воздухом - в горле пересохло. Следующий поворот - шлюз, а покидать борт судна ему лишний раз нельзя.
Незнакомец не задерживается. ИИ фрегата пропускает его без сомнений, а после - выскакивающего на посадочный трап Сарена. Турианец замирает, озираясь: он на Палавене. Вот же он, космопорт Сипритина, величественно огромный и отчего-то совершенно пустынный.
Фигура в темном разворачивается; высокий, статный турианец встречается взглядом с глазами Сарена. Они похожи почти как две капли воды, только убегавший немного выше ростом и не гололиц: его пластины украшены и гребни украшены фиолетовым узором.
- Зачем привел меня сюда? - голос у Сарена по-прежнему сиплый и непослушный. Он жадно вглядывается в черты лица брата, однако, оно будто подернуто дымкой и расплывается: Сарен толком его не помнит. Он ведь сейчас спит. Шагает вперед - к на Соласа хочется смотреть, к нему хочется прикоснуться. У него хочется спросить.
"Что бы ты делал, если бы оказался на моем месте?"
Не заданный вопрос застывает комом в горле, а Солас, хоть и не слышал его, качает головой. Сильный порыв ветра сдувает с него небрежно накинутый на плечи и голову балахон, черная тряпка улетает вдаль, а Сарен ужасается: тело брата, заключенное в защитный костюм, изъедено синеватыми прожилками синтетики. Провода и искусственная ткань увивает его тело, оборачиваясь вокруг членов тугими спиралями, пробираясь внутрь, выедая живую плоть, точно жадные трупные червы. Синева глаз Соласа перестает быть естественной. Мертвый генерал стоит на месте, и вновь качает головой. "Нечего тут делать, Сарен. Нечего", - и заваливается вперед, на колени. Сарен не удерживается на месте, подхватывает брата, до боли крепко обнимает. Внешний вид Соласа, тем временем, опять меняется: уже оскверненное тело чернеет, плоть проседает ожогами до самых белых костей. Хладное и скользко-мягкое тело в руках Сарена теряет всякую упругость, рассыпаясь песком, будто труха. И медленно оседает на землю кучей праха, пока ее не настигает очередной порыв ветра.
Последняя надежда разлетается по мертвой столице серым пеплом.
Сарен просыпается резко, широко распахивает воспаленные глаза. Вскакивает с жесткого кресла, тяжело дыша, хватается за по-прежнему находящийся на поясе "Паладин". Тихо щелкает предохранитель; турианец осматривается, понимает, что находится здесь один, и только после этого возвращает оружие на прежнее место. Затем выдыхает и тянется рукой к прикроватной тумбе, механически шаря в полке. Некогда ему нормально спать, а, значит, нужно поддерживать организм в рабочем состоянии по-другому. Из всех неприятностей, которые могут случиться с Артериусом - это если вдруг ему совершенно внезапно откажет его сильное, прежде работавшее точно безупречный механизм, тело.
Умывшись холодной водой, Сарен на мгновение задерживает взгляд на своем отражении. Оценивает, насколько выглядит адекватным. Далеко не молодые лицевые пластины покрыты пока еще не слишком глубокими бороздами морщин, один рог надломан, глаза ярые.
Ничего необычного.
За дверью его привычно ждала охрана - толковые парни, к которым Артериус успел привыкнуть. Команда фрегата "Годриус" была собрана из лучших кадров "Иерихона", которые и известили его о прибытии азари.
Сарен сошел с борта готового к взлету судна, и направился к входу в ангар. Изнутри он также хорошо охранялся иерихонцами. Наконец дверь плавно открылась, являя взору турианца Шиалу. Похоже, она не торопилась применять полученные в лаборатории знания на практике: цвет ее кожи остался прежним. Один короткий взгляд - и он заметил все. Легкую нервозность в выражении ее лица и жестах, залегшие под глазами тени, и чуть осунувшееся от усталости лицо. Артериус даже не подумал, а почувствовал, что в сложившихся обстоятельствах это - правильно.
- Здравствуй, Ши, - произнес Сарен, кивком приглашая ее следовать за собой. Пришла на встречу - значит, не откажется. Несмотря на глупую словесную перепалку, случившуюся в их последнюю встречу. Возможно, когда-то для Сарена подобная ссора означала бы, что больше он видеть эту азари не хочет.
Не сейчас. Он не имеет права жертвовать ценной боевой единицей в угоду личным капризам. Перед лицом опасности нелепый конфликт казался глупостью. Видеть Шиалу Сарену сейчас живой и готовой к сотрудничеству было безусловно приятно.
- Рад видеть. Нашла что-то интересное в документах из лаборатории? - и добавил, уже не спрашивая, а констатируя. - Мало спишь.

- Опустим детали, - обронил турианец. Оглянулся, остановившись на мгновение. Подождал, пока Шиала поравнялась с ним, и продолжил идти, направляясь к открытому шлюзу "Годриуса". Иерихонцы тем временем завозились, готовясь к вылету. Ожидали они только прибытия этой азари. Даже с ее незначительным опозданием, времени у них было в запасе... так они считали. - Полезное что-то есть? Реально полезное, - мнение своих экспертов Сарен уже слышал, но мало ли... Их сухой расчет мог идти вразрез с планами достаточно импульсивной азари. - Если да, то ты же знаешь. Займемся этим сразу же, как будет возможность, - спокойный голос Сарена звучал немного отстраненно, будто турианец говорил о периоде времени очень далеком и вообще маловероятном.
А, может, так и было. Он бросил на Шиалу быстрый взгляд. Будто пытался донести им все невысказанное. "Все сделаю. Если выживем." Все мысли Артериуса, его мечты и стремления были тесно связаны с грузно нависшим над его сознанием "если". Смотреть записи атаки Жнецов на безразличную Артериусу Землю было противно и лишь немного страшно - да, именно страхом Сарен назвал неприятное, сковывающее холодом грудь чувство, вместе с вдруг пересыхающим горлом. Ему было физически больно представлять, что подобное варварство будет сотворено с Палавеном. Но избежать его не удастся; с орбиты планета не свернет и никуда не скроется, так и продолжит вращаться вокруг Требии, ожидая рокового часа.
- Видела записи? - турианец интересуется тихо. В голосе - нотки тревоги. Картины действительно ужасающие, и помощь людям могла бы вылиться расам пространства Цитадели слишком дорого. Так же, как и вскоре - помощь турианцам. Спасаться придется самим, кое-как. Как сумеют. Потери Жнецов незначительны, и до Палавена доберется полноценный, по-прежнему смертоносный флот. - Тогда знаешь все.
Что не отбиться. Не защитить. Ни Палавен, ни, скорей всего, Тессию. Сарен смотрит на Шиалу долго и пристально. Если она думала о том, что их ждет, то наверняка понимает - эвакуация, рассредоточение, попытки выжить несмотря на то, что основное место обитания, самые цивилизованные и обжитые планеты станут для жилья совершенно непригодными. Вслух об этом говорить Сарен пока что не хочет, а потому тоска в его взгляде - та же, с которой смотрят на смертельно больного, который еще не знает поставленного ему диагноза.
Ступив на мостик, Сарен кладет тяжелую ладонь на плечо Шиалы. Склоняет голову к плечу.
- На Палавен. Последние приготовления, в которых ты наверняка захочешь принять участие. Заодно и узнаем, насколько они действенны, - согласия азари он не дожидается - аккуратно берет ее под локоть и заводит внутрь. Этот мягкий жест - что-то вроде извинения за постыдную ссору в их прошлую встречу.
Сарен ведет Шиалу на верхнюю палубу космического корабля, к конференц-залу, в котором они смогут переговорить без лишних ушей. По дороге им встречаются турианцы в форме, серьезные, сосредоточенные, вышколенные. Никто не удивляется присутствию на борту "Годриуса" других рас - привыкли.
Дверь небольшой комнаты с обилием стульев и голопроектором бесшумно закрывается за ними; Артериус наклоном головы предлагает сесть. Несмотря на то, что он собирается ознакомить Ши лишь с той частью планов, которые ей необходимо знать, времени это займет много.
- Времени нет на отдых, - Сарен жмет плечами, садится в кресло рядом с Шиалой, активирует инструментрон. Запускает проектор, и конференц-зал заливается бледно-голубым светом. Первое, что выводит Сарен - записи Жатвы с Земли. Все они были внимательно просмотрены работниками "Иерихона" - тактику, сильные и слабые места разумных машин необходимо было изучить. - Кощунство - отдыхать рядом с этим, - турианец хмуро наблюдает за тем, как гигантский дредноут, так похожий на когда-то горячо любимую им Назару, алым лучом из "глазка" пушки перерезает целый ряд плотно расположенных друг к другу высоток, будто масло. Город, название которого Сарену неизвестно, щерится в почерневшее, рябое небо тлеющими обломками зданий. Отовсюду густыми клубами валит дым. Признание слетает с уст Сарена само по себе. - Да и не спится мне последнее время.
Почва под ногами вздрагивает; фрегат отрывается от земли, плавно, хоть и спешно поднимаясь ввысь. Наконец-то Сарен увидит Палавен.

[NIC]Primarch Fedorian[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/dw7lQ.jpg[/AVA]"Годриус" плавно поднимается над стройными башнями Иллиума, покинув космопорт. Погода на жаркой планете почти всегда одна и та же: пышущее рыжее солнце растекается жаром по устойчивым к высоким температурам конструкциям, многие дни не опускаясь до конца за горизонт. Растительности внизу давно нет, ее заменили искусственно разбитые сады на верхних уровнях, повыше от поверхности, там, где климатические установки поддерживают комфортные условия. Все же Иллиум красив: в рассвете, перетекающем в закат и наоборот, в потоке машин, в россыпи огней и ярком пестрящем неоне, отражающих биение жизни.
Панорама города простирается под крыльями турианского фрегата, вскоре остается позади и внизу. Впереди обзорные иллюминаторы заполоняют звезды. Черное пространство, расцвеченное мигающими алмазами, кажется живым, мерцает, будто вздымается шкура исполинского зверя. Корабль переходит на сверхсветовую, в момент перехода звезды смазываются. Затем оптическая иллюзия делает их неподвижными.
Картина мало меняется до тех пор, пока прямо по курсу не возникает серебристый предмет. Поначалу маленький, ретранслятор похож на брошь, оставленную на звездном плаще. По мере приближения продолговатое тело такого привычного, но до сих пор не поддающегося изучению космического объекта вырастает до гигантских размеров, принявшие коды кольца с ускорением начинают вращаться, вспыхивает синее пламя межпространственного нуль-коридора, и подхваченный импульсом "Годриус" устремляется в иное скопление.
Строго говоря, от Иллиума до Палавена путь лежит через четыре ретранслятора.
В звездной системе Требии у самого ретранслятора маячат патрули. Много их на всем пути от орбиты космического передатчика до серо-зеленой планеты, по счету третьей от местного солнца. Турианцы знают, что Жатва настигнет их следующими, и стараются подготовиться так, как только возможно. Слишком поздно спохватились, слишком мало сделано - времени наверстывать упущенное катастрофически нет, это не значит ровным счетом ничего, лишь то, что жертв будет больше. Хотя какая, в сущности, разница - нет такой силы, которую можно на равных противопоставить гигантским разумным машинам.
На подлете к Палавену у "Годриуса" раз пять запросили позывные и пункт назначения. Рядом с самим Палавеном корабль хотели затормозить на орбитальной станции, чтобы убедиться в надежности экипажа и пассажиров. Инициативу сочли излишней, поскольку фрегат путешествовал от имени турианского деятеля, не последнего гражданина Иерархии, на деле давно примкнувшего к Сарену после его возвращения. Задерживать не стали, дали добро на посадку в столице - Сипритине.
На этом бюрократически проволочки, казалось бы, остались позади, но стоило "Годриусу" приземлиться, как в док, где квартировался фрегат, пожаловал вооруженный отряд службы безопасности. На орбите его хотели задержать не зря: "Годриус" ждали. Видимо, где-то успел примелькаться кораблик, раз пожаловал такой внушительный "комитет по встрече" - количеством не меньше полсотни персон под командованием начальника местного отделения. Не успели гости сойти "на берег", как их тут же окружили - без лишней суеты, по-военному четко и слаженно. Как и заведено среди турианцев.

[NIC]Primarch Fedorian[/NIC][AVA]http://s4.uploads.ru/dw7lQ.jpg[/AVA]По рядам турианцев прокатывается напряжение - но не слышно ни вздоха, ни удивления, которые уместно ожидать при встрече с ожившим мертвецом. Вместо этого они ощерились, руки крепче сжимают взведенные в мгновение ока винтовки, глаза сощуриваются, смотря сквозь прицелы. Сарена знают. Сарена ждали. Сарена точно не собираются недооценивать.
Командир приведенных сил безопасности напряжен тоже и при этом с виду спокоен. Он не держит оружия в руках, зная, что бывший спектр прибыл сюда не для того, чтобы устраивать драку сразу с порога. За такими действиями всегда стоит нечто большее.
Собственно, по этой причине начальник отделения и пожаловал.
- Генерал Лиссус, - первым обратился к владельцу фрегата. - Капитан Тарин Октис, глава Шестого отделения службы безопасности Сипритина. У меня распоряжение доставить вас и Сарена Артериуса, - мимолетный ничеuо не выражающий взгляд на упомянутого, - в штаб верховного командования. Посторонним лицам велено остаться на корабле под арестом до поступления дальнейших распоряжений, - это предназначалось Шиале, которую военные чины не собирались посвящать в свои тайны. Октис с удовлетворением отметил, что отступник и не собирается создавать ему проблем. Он кивнул в ответ на нетерпеливый полупризыв-полуприказ: - Сдайте оружие и следуйте за мной.
Долго идти не приходится. По выходу из доков их встречают тяжелые десантные шаттлы: один предназначен для Лиссуса, Артериуса, Октиса и десятка бойцов, еще три идут в сопровождение. Машины взлетают сразу, как только сканирование показывает, что оружия у задержанных нет. Небольшая процессия разворачивается над космопортом и устремляется по выделенной воздушной полосе вне общих потоков к не самой высокой крепости, затерянной среди прочих башен в северо-западной четверти города. Внутри этого, конечно, не видно, но кому, как не каждому турианцу знать, где располагается главный штаб.
Четверть часа - шаттлы приземлились во внутреннем дворе. Полет прошел без происшествий, Тарин этому рад, но бдительности не теряет. Едва открывается дверь и генерал с отступником выходят первыми, как из соседних шаттлов их вновь окружает охрана. Собственный гарнизон крепости давно наготове, каждый солдат на боевом посту. Нет, меры вовсе не чрезмерны и не свидетельствуют о каком-либо страхе - они говорят о том, что угроза оценена по достоинству. Не только потому, что Сарен - бывший спектр, а спектры способны заменить собой целый отряд. Сколько потому, что пределы физической и психической силы одурманенных слуг Жнецов до сих пор не известны, однако признан факт, что значительно выше, и нет доказательств, что Артериус действительно пожаловал в сердце родины по своему разумению.
На полдороги Лиссуса куда-то уводит по ответвлению коридора треть отряда, но две трети остаются с Артериусом, подтверждая, что угроза - именно он. Октис следует дальше и останавливается перед дверями, за которыми простирается огромный зал в три этажа высотой. По периметру тянутся одним над другим галереи-балконы, на которых не видно ни души, однако это впечатление обманчиво. Посреди зала стоят прямоугольный стол и два кресла друг против друга, разделенные всей длиной. На столе выключен голографический проектор. Больше нет ничего.
Охрана отступает и оставляет Сарена в пустом на вид зале один на один со столом. Впрочем, недолго. Противоположная дверь зала открывается, впуская одного-единственного турианца. На полголовы выше среднестатистического представителя расы, облаченный в неброский костюм песочно-черных цветов, не контрастирующих с цветом пластин, немолодой турианец идет твердо, не спеша и не заставляя себя ждать.
- Садитесь, Артериус, - спокойный голос отдает низкой металлической хрипотцой. Сам вошедший занимает кресло у дальнего конца стола, кивая на ближнее. Сцепив перед собой руки, опираясь на стол локтями, примарх Федориан внимательно смотрит на Сарена цепкими карими глазами, давая тому возможность выступить.