Каменная планета, слишком близко расположенная к своему солнцу, размерами меньше Земли, выделялась непривычным лиловым цветом. Безводные пространства простирались по всей поверхности, вместе с невыносимой жарой не оставляя ни одного шанса на появление какой-либо жизни. Однако со слов левиафана Хантер знал, что где-то глубоко под корой простирается океан самой настоящей жидкой воды, которая по неизвестным причинам не превратилась в газ. К тому же в атмосфере не обнаружено кислорода - откуда же взяться воде?
Впрочем, он уже убедился на своей шкуре, что левиафанам подвластно изменить любую материю. Они не дали ему задохнуться, управляя его искалеченным организмом на Омеге, находясь при этом в сотнях десятков световых лет. Возможно, приспособить под свои нужды абсолютно непригодную планету тоже не составляет для них никакого труда.
Обычный, казалось бы, выжженный шар меркурианского типа не привлекал внимания ни органиков, ни гетов, ни Жнецов, сочтенный бесперспективным местом. Хотя надо признать, что местное солнце нагревало планету не настолько, чтобы сорвать с нее всю атмосферу. Добавить кислород, сбавить температуру - и вот, первые условия для возникновения жизни готовы. Кто знает, находись Зайартер на более дальнем расстоянии, может быть, он бы и попал в так называемую "зону жизни" и смог бы со временем превратиться в планету-сад.
Однообразная кора, изъеденная кратерами, испещренная редкими, но глубокими каньонами-"шрамами", оставленными когда-то текшей раскаленной лавой, не давала каких-либо четких ориентиров, куда же все-таки нужно лететь. Но перед тем, как закончить разговор на Омеге, левиафан передал Эдварду точные координаты места, откуда он сможет попасть к подземному океану.
Вход находился на дне ничем не примечательной щели, не видной с высоты, необнаруживаемый благодаря ничтожным в масштабе планеты размерам. Туда пролезал лишь небольшой корабль размером с фрегат. Черный, лишенный всяких признаков внутреннего света, каменный коридор уходил вниз, оплавленные стены опять же говорили о давнем присутствии лавы, бушевавшей миллиарды лет тому назад. Высокая температура испытывала технику на прочность - но чем глубже, тем больше температура падала. Бесконечные километры петляния по подземным лабиринтам неминуемо завели бы в тупик, если бы не указания глубоководного, который заблаговременно вложил в голову Хантера подробную "карту".
Наконец, после многих часов блужданий взору открылся огромный подземный свод исполинской пещеры, в которой кипела и бурлила невообразимая бездна.
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]

Глухая тишина сразу окружила со всех сторон. Понятное дело, что внутри кабины "Тритона" будет тихо, но вряд ли... настолько тихо. Слышно было, как билось собственное сердце. Даже аппаратура не привлекала к себе внимание.
С момента прыжка и даже еще ранее - с момента появление в звездной системе - за Хантером приглядывали. Незаметное, но ощутимое именно для него присутствие волевого разума.
Наверное, левиафан каким-то образом оставил в нем метку. Определенно оставил - вместе с координатами нужного места.
"Тритон" опускался ниже в бесконечную пропасть, чью непроглядную тьму не рассеивал ни один огонек. Казалось, кроме океана не существовало ничего - кругом пустота и тишина. Разве что следует помнить о том, что температура снаружи близка к порогу кипения. Бурлящая вода, конечно, не могла испариться в виде газа по причине отсутствия выходов в толще породы, поэтому весь конденсат непрерывными потоками тек по влажным стенам и возвращался в океан в виде мелких дождей.
Ощущение времени прошло - чернота вокруг человекоподобной машины выглядела совершенно неподвижной. Медленный спуск вогнал бы в сонливое состояние кого угодно - так долго длился.
Пока в голове не прозвучал безэмоциональный "голос" древнего существа:
"Ты прибыл. Твой путь к избавлению должен начаться здесь. Мы поведем тебя. Оставь все снаряжение вместе с броней и одеждой, открой кабину и иди к нам. Не бойся за свою жизнь, человечек".
Голосов слышалось три. И все они предлагали заживо свариться в кипятке.
На такой глубине по милости ли новых хозяев планете или по еще какой причине связь с "Норфолком" и всеми прочими частями прибывших сил приказала долго жить. Нет, технически все было исправно... больше походило на то, будто кто-то взял да выключил. Только повторить обратный маневр и включить связь не удалось.
На глубине Эдвард пребывал совсем один, и трое высших существ в голове с точки зрения всякого мыслящего существа предлагали ему пойти на долгую мучительную смерть.
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]

Любое живое существо более всего уязвимо на пороге смерти. Это так сложно - перешагнуть свою природу, отмести истошные вопли перепуганного разума, порожденные дремучим стремлением выжить. Когда-то сами левиафаны отказались перешагнуть через инстинкт самосохранения и были вынуждены миновать его против собственной воли - в тот день, когда Разум их предал и начал пожинать для производства первого Жнеца.
Человечек настолько доверял незнакомым древним организмам, что лишь после кратких сомнений решился совершить непоправимое. Первая раса на его месте ни за что бы не пошла на подобную жертву, но человечку и впрямь некуда было деваться. Либо сейчас он фактически "прыгает с крыши", как ему сказали, и начинает путь в светлое будущее, куда приведет и других - либо повернет обратно, тем самым доказав, что недостоин будущего.
Человечек умирал очень быстро, его губила даже не температура, а банальная невозможность дышать. Глотнув воды, он разрывался и плавился как снаружи, так и внутри. Считанные минуты - обваренный багровый шмат мяса вряд ли можно считать человеком.
Тогда трое древних начали великое делание.
Побелевшие мышцы из-под порванной кожи распадались на отдельные волокна, легко сходили с костей, обнажая. Бессмысленная мертвая оболочка растворялась в бурлящем океане, насыщая до состояния бульона. Густое пятно органической массы не расползлось по ближайшим водным окрестностям, но осталось на месте, обозначая еще недавнее присутствие человека. "Тритон" к тому моменту благополучно ушел на дно, более никому не нужный.
Полупрозрачная масса шевельнулась и двинулась сама себе навстречу, принимая более компактный вид.
Если бы сторонний наблюдатель имел возможность присутствовать и рассматривать происходящее на мельчайшем уровне, он бы увидел разрозненные частицы, стремящиеся друг к другу. Они танцевали друг вокруг друга, принимая вид знакомых атомных частиц и позже молекул. Он бы заметил, что некоторые молекулы имеют двойной спиральный вид, вокруг которых строится все.
...Бесконечные цепочки, разнообразные молекула, клетки, ткани, сосуды. Повинуясь чужой непреклонной воле, ни на шаг не отступая от безукоризненного выполнения плана, в океане строилась старая-новая жизнь. Широкая сфера пониженной температуры вклинилась в водное царство высоких градусов - внутри нее было комфортно. Возникавшие как будто из небытия внутренние и внешние органы прямо на глазах постепенно придавали собираемому телу узнаваемый облик, не искалеченный галактическими боями. Спустя неизвестную вечность основная работа была завершена. Осталось синтезировать и внедрить в нервные клетки запасы чистого нуль-элемента. Но для этого пускай человечек начнет бодрствовать - обнаружив себя в ласковом теплом океане, словно в лоне матери-земли.
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]

...Память к человечку возвращалась быстро, но не слишком стремительно. Так же, как на Земле солнце выглядит расплывчатым сквозь толщу воды, так и воспоминания воспринимались приглушенными. Все самые острые, болезненные переживания потеряли колкость, будто некто спилил и закруглил все углы.
Память вернулась, но не ранила, не колебала изначальный душевный покой. Она заняла место знания - бесценного опыта, полученного в прежней жизни, ориентир в жизни новой, задающий направление.
"Эдвард Хантер. Или любое другое имя, которое для себя выберешь, - прозвучало в голове неестественно низким многоголосым басом. И первая команда: - Дыши".
Легче сказать либо сделать? К тому времени человек мог обнаружить, что спокойно дышит в воде. Более того, при попытке всплыть на поверхность или спуститься на самое дно, возникни у него таковое желание, он бы обнаружил, что новое тело самостоятельно приспосабливается к меняющимся условиям. В некотором смысле оно стало... текучим, неуловимо для глаз меняя работу внутренних органов так, чтобы владелец везде мог существовать. Организм подстраивался под различные значения океанского давления, идеально выравнивая давление внутри себя самого. Сего не было заметно внешне, но Эдвард получил оба типа дыхания. Конечно, кое в чем он на себя перестал походить - за новые свойства организма пришлось расплатиться кое-какими малозначащими для эволюции особенностями.
Он скоро увидит все сам.
Пока человечек вглядывался в толщу воды, эта самая толща всколыхнулась. Сильное течение обогнуло уютную сферу воды, и из темноты проступило лицо. При всем желании данную часть левиафана трудно назвать подобным образом, однако с точки зрения высшего разумного существа потомок первой расы, как и его предки, обладал все же лицом.
Светящиеся во мраке глаза располагались на расстоянии в десятки метров - и все равно левиафан занял собой весь обзор.
Откуда-то с его стороны подводное течение принесло в завихрении измельченную пыль. Если бы не слабое голубоватое сияние, в жизни бы не заметить. Серая взвесь ввинтилась в сферу теплой воды и настигла Хантера, где рассредоточилась по всему телу и просочилась сквозь поры, будучи слишком мелкой, чтобы это можно было почувствовать.
В голове появилось знание, что за пыль то оказалась. Возникло представление, как ее можно применить. Но более точные знания отсутствовали - позже их вложит только непосредственный опыт.
"Тебе нужен воздух, - промолвил тот же узнаваемый бас. - В воде для тебя мало кислорода. Почти у самой поверхности ты найдешь город, где сможешь дышать. Тебя проводят туда".
В подтверждении слов рядом с мужчиной, за пределами прозрачной сферы, показалась девушка. Безволосая привлекательная голова, тонкое гибкое тело, напоминающая сходную с азарийской сиренево-серая кожа, вполне человеческое лицо. И словно излишне удлиненные ноги, одетые в необычные штаны, у щиколоток расходящиеся широкими складками, так похожими на диковинный хвост. Создание подплыло к границе шара, оттуда хорошо просматривалось, что складки на внутренних сторонах щиколоток цепляются друг за друга, тогда как оные со внешних сторон и впрямь таким образом образуют своеобразный "русалочий хвост".
При виде внимания гостя девушка задвигалась и закружилась, выражая радость. Она смешно фыркнула и что-то протяжно пропела. Под водой звук разносится, сильно искажаясь в плотной среде, что, впрочем, благодаря гибкой адаптации организма Хантеру не помешало. Как только он бы сдвинулся с места, шар вокруг него так же переместился бы с ним.
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]

...Но чем дальше, тем свободнее удавалось передвигаться в плотной толще воды. Девушка плыла не спеша, то и дело оглядываясь на своего гостя, словно присматривая за ним. Тот и не заметил, как вокруг его тела соткалось непрозрачное подобие просторного одеяния, прикрывшее наготу. Незнакомка стремилась вверх, туда, где ждал обещанный город.
...И великолепное зрелище открылось во всей красе. Здесь потолок подземелья уходил так высоко, что терялся в пространстве. Нависающие сталактиты закрывали перспективу, но и без того становилось ясно, что расположившийся на многих "ступенях" подводных пород город уходит вверх целыми кварталами. Ажурные строения, утонченные башни, галереи и переходы соединялись между собой. Все являло собой воплощение практичности - любое помещение, которое на земле могло бы лишь вести из одного здания в другое, под водой обязательно имело полезные площади, отведенные под те или иные нужды. Лестницы отсутствовали, вместо этого двери, окна и арки выходили на полукруглые площадки без перил - зачем перила для тех, кто не может упасть?
С первого взгляда становилось ясно, что по техническому оснащению город недалеко ушел по пути прогресса. Жившая здесь цивилизация больше всего напоминала чуждых русалок из сказок этак трехсот-пятисотлетней давности. Никаких признаков развитой промышленности - либо же здесь все устроено настолько по-другому, что посторонним не понять.
И в самом деле: очень многое из того, что предоставляет технология, в городе заменяли необычные аналоги. Когда Эдвард и "певунья" вплыли на окраину ближайшего квартала, они увидели группку из четырех девиц, слушающих изящные металлические браслеты, откуда в толще воды растекалась неторопливая музыка. На стенах некоторых зданий располагались вывески явно органического происхождения - основу составляли фосфоресцирующие длинные нити, похожие на лианы. Никто не запрягал в повозки гигантских рыб - вместо этого по улицам сновали агрегаты, тоже состоявшие в основном из растительной массы, выращенные в форме транспортных средств, обтекаемой формой напоминавшие подводные лодки - только с большими окнами и обыкновенными, без всяких электронных замков, одностворчатыми дверями. Вместо электроники наличествовали похожие нити-"лианы", по которым пробегали импульсы, приводившие в движение различные части агрегата.
Левиафан не последовал за человеком и "русалкой", однако его присутствие в голове Хантера ничуть не уменьшилось. Древний не мешал рассматривать местные достопримечательности. Когда возникла необходимость в дальнейших инструкциях, многобасовый голос вернулся:
"Народ, который ты видишь, называет себя йаррами. Они лишь недавно прошел стадию органико-промышленной революции. С нашей помощью они достигли уровня развития, примерно соответствующему началу второй половины двадцатого века на твоей родной планете. В отличие от людей, йарры не знают, что такое космос: все их знания ограничиваются тем, что они постигли у нас, потому что анатомические особенности не позволяют им жить на поверхности. Без вмешательства эволюции и терраформирования планеты этот вид никогда не освоит космос".
По пути все большее число "русалок" сплывались к улице, по которой следовали проводница и ее подопечный, а незримый покровитель тем временем продолжал рассказ. Йарры образовали своеобразный живой коридор, взволнованно переглядывались и обменивались между собой певучими фразами. Многие с помощью браслетов явно кого-то звали - кажется, у местных это оказался аналог давно устаревших смартфонов.
"Йарры подготовлены к встрече с Запредельными - так они называют тебя и тех, кто за тобой последует. По меркам эволюции их цивилизация ничтожно юна - не более тысячи лет. Все это время с самого обретения разума они воспитывались нами, имея ключевой смысл жизни: служить творцам, то есть моему виду, и тем, кого мы приведем. Йарры изучили достаточно, чтобы суметь обеспечить нужды любой расы, вышедшей в космос".
Появление Хантера и впрямь вызывало бурную радость со стороны подводных обитателей. Та девушка, что привела его, улыбалась необычайно торжественно, к ней быстро стало проявляться особенное отношение. Только она осмелилась приблизиться к самой границе "пузыря" человека и продолжить путешествие к поверхности. Снизу хорошо просматривалось, что каменистые "ступени" улиц поднимаются над уровнем воды.
И как только йарра вступила на площадку - своеобразную набережную - ее ноги расцепились и она двинулась неуверенным, но устойчивым почти человечьим шагом. Как только Эдвард оказался на суше, "пузырь" лопнул, и кожа мигом ощутила вполне комфортную температуру, а в легкие, как только они были опорожнены от воды, поступила почти привычная азотно-кислородная смесь. Впереди простиралась надводная часть города, разительно отличавшаяся от подводной - тут уже некуда деться от необходимости прокладывать дороги, конструировать ходящие, а не плавающие, виды транспорта, пользоваться лестницами, мостами и скоростными лифтами.
"Два дня назад йарры получили новую задачу: подготовиться к встрече Запредельных и сопроводить их лидера. Для твоих последователей нет необходимости следовать твоим путем через кипящий океан. Вместо этого ты укажешь им место для высадки, откуда местные приведут их сюда, в город. Для каждого предусмотрена порция напитка. Твои последователи не будут изменены столь существенно, как ты - на тебя возложена особая задача, для выполнения которой тебе необходимы особенные резервы и возможности организма. И малое изменение легче принять".
Пока левиафан "говорил", вокруг произошло кое-что удивительное - постепенно певучая речь горожан приобретала для Хантера смысл. Его мозг не сопоставлял слова местного языка с родным, а сразу напрямую передавал значение того или иного сказанного выражения, принимая последовательность звуков за данность - так носитель языка не задумывается о значении слов родной речи, для него это аксиома. Йарры обсуждали самого Хантера, его появление, обещание "Творцов" о том, что придут другие "Запредельные", многие по-хорошему завидовали Кьярре - так звали девушку-проводницу. Она между тем привела в невысокое просторное здание, стоявшее недалеко от берега. Круглый зал занимал два этажа и не содержал ничего, кроме явно металлических приборов, в которых можно с трудом узнать дальний примитивный родственник современных компьютерных терминалов.
- Ты должен позвать своих друзей, - растягивая слова, пропела Кьярра, с любопытством поглядывая на Эдварда. Вот и обещанная навигационная панель для отправки координат потайного города на орбиту.
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]

- Ждать не придется долго, - заверила Кьярра, улыбаясь человеку. Она смотрела на него так, как смотрят на нечто прекрасное, благостное и, несомненно, несущее величие - на статую божества или духовного лидера. Йарра откровенно любовалась пришельцем, но делала это ненавязчиво, скромно, выражая удовольствие и радость. Другие йарры вели себя схоже, хотя концентрация восторгов у девушки явно превышала общую эйфорию - должно быть, от осознания "чести", которой была ей оказана поручением встретить его.
Девушка с не меньшим любопытством слушала тихую отборную брань и шевелила губами, с удивлением проговаривая незнакомые слова, пытаясь запомнить. Эдвард настолько сильно погрузился в настройку терминала, что, видимо, и не заметил.
Между тем от терминала пришел ответ.
Оказалось, что разговор с левиафаном и путешествие в город не заняли и четверти часа с момента погружения Хантера. По ощущениям дорога примерно столько и заняла - значит, напрашивался вывод, что время непосредственной аудиенции с глубоководным не заняло больше минуты. Левиафану, впрочем, видней. Однако благодаря экономии времени выяснилось, что корабль еще не улетел.
Как только Эдвард передал необходимые распоряжения, в его голове снова ненавязчиво зазвучал голос древнего существа:
"В то время, когда твои сторонники будут собираться в данном убежище и смогут избавиться от недугов их организмов, тебе поручается задача, откладывать которую более нецелесообразно. Собери команду соратников, что отправится с тобой и одним из нас, покуда остальные станут готовиться защищать колонии от Жнецов. Ты сможешь отдавать им распоряжения, но сам нужен в ином месте: в Гнездо Коршуна последует маленький батарианский флот. Эта территория должна быть освобождена от контроля Жнецов. Территория Батарианской Гегемонии послужит нашим замыслам. На планете Кхар'шан ты встретишься с последним высшим офицером Гегемонии - нашим преданным агентом по имени Ка'хайрал Балак. Вы оба возглавите кампанию".
[NIC]Leviathan[/NIC][STA]We were the first[/STA][AVA]http://s7.uploads.ru/JLB1N.png[/AVA][SGN]"Before the cycles, our kind was the apex of life in the galaxy. The lesser species were in our thrall, serving our needs. We grew more powerful, and they were cared for. But we could not protect them from themselves.
You cannot conceive of a galaxy that bends to your will. Every creature, every nation, every planet we discovered became our tools. We were above the concerns of the lesser species".[/SGN]