Сидя в кабине "Богомола", лейтенант Штру'кер вглядывалась в чернильную бездну неизведанного космоса перед собой. Позади гасли вращавшиеся кольца ретранслятора, только что выпустившего ее суденышко из межпространственного коридора. Местный рисунок звезд был знаком, но лишь потому, что система, в которую попала Син, находилась по соседству с Туманностью Песочные Часы. Где-то в Системах Терминус.
Ретранслятор, перенесший сюда, не отмечен на известных картах. Его координаты указал капитан, раздобыв на Бире на месте протеанских построек, когда-то обеспечивших выход батарианцев в открытый космос. Древняя карта указывала расположение всех возможных ретрансляторов, когда-либо построенных, причем и такие, о существовании которых никто не догадывался. Было решено исследовать некоторые из "спящих" в поисках подходящих для колонизации территорий, на которые не претендуют ни обнаглевший Альянс, ни инертный Совет Цитадели.
Уже на подлете начались странности. Син засекла сигнал, испускаемый со стороны "спящего", но по прилету н обнаружила источника. Зато когда вышла в неизведанной системе, сигнал повторился. Он то удалялся от нее впереди, то приближался с боков, будто чей-то корабль нарезал круги. Характер сигналов установить не удалось: он обладал ритмом, но не расшифровывался ни одним известным способом. Может, его испускает какой-нибудь природный объект? Не звезда - для звезды слишком локально. Планета? Луна? Комета? Последнее наиболее компактно, но не может же комета пройти через межпространство!
В этой части космоса отсутствовали привычные коммуникационные буи, поэтому Син включила квантовый передатчик и закодировала сообщение:
"Переход успешен. Поступает неизвестный сигнал. Источник неизвестен. Контакт отсутствует. Приказ?"

Отредактировано Sin Stru'ker (2014-08-14 16:29:49)

"Вычислить сигнал, избегать контакта, докладывать об изменениях. Приказ принят", - повторила Штру'кер в ответном сообщении. Она настроила передатчик на минимум активности: он автоматически включится, как только батарианка начнет говорить вслух или будет зафиксирован иной громкий шум. Это позволяло экономить энергию и при этом оперативно докладывать информацию.
Син снова уставилась в черноту незнакомого космоса за иллюминатором. Сигнал продолжал исправно поступать из некой точки точно впереди. Девушка нахмурилась, пытаясь вычленить в нем что-то знакомое, хотя, скорей всего, это не имело смысл, поскольку ее занесло в звездную систему, не занесенную на официальные карты, а значит, сигнал либо естественной природы, либо послан местной разумной жизнью, если таковая есть.
А какие еще могут быть варианты?
Задав курс лететь вперед, откуда в большинстве случаев поступал сигнал, Син достала обычную бумагу и карандаш, положила рядом. Искусственная гравитация в кабине не позволяла вещам летать, поэтому когда она стала рисовать на бумаге, стремясь интуитивно обозначить последовательность сигналов, ей это не доставило проблем.
- Пока ничего нового, - доложила она вслух. Передатчик послушно поймал ее слова, закодировал и отправил куда надо. - Взяла курс на предполагаемый источник сигнала. Он переменный, но есть преобладающее направление. Контакта по-прежнему нет.
Скорректировав курс, она продолжила наблюдение, не глядя черкая на листе. В сигнале присутствовал некий ритм, наверняка имеющий смысл. После пяти минут такой медитации Син очнулась, повернула голову и взяла бумагу в руки.
- Что за бред?.. - батарианка не заметила, что передатчик уловил и эту фразу, которая тоже ушла капитану. Замолчав, она вглядывалась в схематичные каракули, которые образовывали вихревые петли, прямые линии, ломаные линии и отдельные штрихи с определенной частотой повторения. Смутно что-то вспоминая, она взяла другой лист и выписала цифрами количество петель и прочих элементов. Затем воскликнула: - Да не может этого быть!
Пересчитала еще раз: ошибки не было, но ведь такая последовательность никак не может сложиться случайно. Вероятность слишком мала. После третьей проверки Штру'кер поежилась, растирая зачем-то предплечья, хотя температура в кабине сохранялась на прежнем уровне.
Сигнал повторялся. Теперь девушка выделила в нем группы, которые "разграничивали" паузы. И снова совпало до последнего значения.
- Похоже, у меня начались галлюцинации, - пробормотала она растеряно. "Или принимаю желаемое за действительное". - Более чем уверена, что ошибаюсь, но... Капитан, этот сигнал с очень высокой степени точности идентичен последовательности, запрограммированной в личный чип-маяк Кирана Штру'кера. Я узнаю его где угодно. Но это же невозможно... - на последнем слове стоило больших усилий заставить голос звучать ровно. Не хватало еще показать слабину перед капитаном!

- Указание принято, - сообщила Син, не утруждая себя отправкой письменного сообщения. Оценить расстояние. Понять, с какой стороны лучше добраться. Проанализировать, где вообще находится проклятый источник, который смеет сбивать с толку офицера ГСВ.
Сигнал повторялся как ни в чем не бывало.
На прямой контакт наложен запрет, значит, действовать нужно окольными путями. Отвечать на сигнал нельзя. Впрочем, Син задумалась, имеет ли смысл игнорировать источник, который, судя по характеру сигнала, и так знает, что она рядом, или же его характер и впрямь галлюциногенное совпадение, вызванное особенностями восприятия мозга батарианки?
Посмотрим, что покажут спектры. А спектры показали, что несколько неустановленных объектов прикидываются источником, но определить истинный сходу не удавалось.
Есть ли вообще необходимость уделять этому вопросу столько внимания или же следует сосредоточиться на изучении звездной системы, куда занесло Штру'кер?
У Син появилась мысль попробовать ответить на сигнал своим собственным - отец и дочь нередко работали вместе, имели собственную систему кодировки сообщений. Но это действие опять же означало бы нарушить приказ.
И если на то пошло, источник передавал вовсе не зашифрованное сообщение, а только аналог сигнала от чипа-маяка. Нет никакой необходимости посылать закодированное сообщение в ответ.
Син стоически игнорировала настойчивый зов. В голове уже чуть ли не стойким убеждением сформировались возможные объяснения происходящему, самое тревожное и правдоподобное из которых - Киран на самом деле застрял здесь, в неизвестной системе, а на Кхар'шан вернулся его двойник, который и попал под одурманивание. Вдруг здесь обитает тайная, скрытная раса, которой удалось избежать Жатвы, или непонятная форма жизни, родственная Торианину, обладающая способностью к репликации и имитации? Мысль, что отец мог уцелеть, охватило душу волнением, эмоции брали верх, предположение казалось таким здравым, что Син чуть было не рванула туда, откуда, как ей казалось, исходил настоящий сигнал и...
Приказ удержал ее на месте. Прикусив язык, батарианка так и не озвучила раздиравшие ее переживания. Хлопнув себя по руке, для пущей осязаемости, она тяжко вздохнула и занялась дальнейшим анализом.
Как раз прошло десять минут.
- Сигнал настойчив. Избегаю контакта, - отчиталась она точно в срок. - Считаю наиболее перспективным следующий сектор... - она назвала тот, который с точки зрения Балака находился слева. - Предполагаю необходимость держаться от него как можно дальше - меня туда чуть ли не магнитом тянет.
Хорошо, что капитана здесь нет, подумала Штру'кер, иначе сигнал бы мог "подстроиться" и под него. Кто знает, какой бы имитацией стал заманивать, скорее всего, в ловушку? Она не знала, что случайно засекла корабль Балака, но приняла за иной космический объект.

Дрейфуя на безопасном расстоянии недалеко от предполагаемого сектора, в котором находился загадочный источник сигнала, Cин ждала дальнейших инструкций, попутно осторожно собирая данные.Ответ от капитана пришел почти незамедлительно:
"Направиться в сектор! Выполнять!"
Приказ, мягко говоря, озадачил.
Первым приказом Балак велел избегать прямого контакта, а теперь направляет туда, где с большой вероятностью с ней самой установят этот контакт. Что-то внутри батарианки подсказывало, что, когда тебя тянет к чему-то потенциально опасному, добром это не кончится. Этот источник - притягивает. Зовет. Стремится к контакту - в этом Штру'кер уже не сомневалась.
И вот теперь, после того, как она предупредила об этом капитана, он меняет решение и посылает ее прямо вперед?
Странно, очень странно.
Не логично.
- Приказ принят, - отозвалась она, не меняя интонации. Она не получила второго сообщения, и без которого не без нарастающего напряжения поняла, что с капитаном творится что-то не то. Либо источник подделал сообщение, либо...
Син слегка поерзала, желая сбросить отвратительное холодное ощущение со спины, и, как говорят люди, закинула удочку наугад:
- Капитан, мои сканеры засекли сигнатуры вашего корабля. Подтвердите свое присутствие в секторе А.
На самом деле Балак маскировался так хорошо, что сканеры так и не засекли его - батарианка соврала, основываясь на худшем предположении, что он последовал за ней через неизученный ретранслятор. Его ответ в любом случае не даст нужного доказательства, но сам ее запрос должен стать подсказкой для него. Как же общаться, чтобы неведомый источник остался в неведении?
Уж слишком разумно себя ведет.
- Направляюсь в заданный сектор, - отчиталась лейтенант и... взяла курс намного правее, все еще сохраняя безопасную дистанцию и никак не отвечая на сигналы маяка Кирана. - Иду на сближение, капитан. Подтвердите приказ не уступать в контакт.
А вот это уже существенный вопрос. Если ответ будет противоречить первому распоряжению, значит, они в большой беде. Можно было бы сказать, что вышестоящий, тем более, высший офицер уполномочен распоряжаться подчиненными по своему усмотрению, однако если пустит лейтенанта в расход сейчас, ему самому придется исследовать аномалию. К тому же Балак никогда не был замечен в бездумном расходовании ресурсов и своих людей даже во время памятного инцидента с астероидом над человеческой колонией, когда многие говорили, что Ка'хайрал из-за мести совсем озверел, если не спятил. Нынешняя ситуация в еще большей степени смахивает на безумие.

Два новых сообщения подтверждали намерение капитана гнуть свою линию, причем новую линию - ту, в которой он явно хотел, чтобы лейтенант вступила в контакт с неведомым нечто.
"Ах так? Ну что ж, я умею выполнять правильные приказы".
- Подтверждаю выполнение указанной директивы не вступать в контакт, - Син удержалась от усмешки. Не до веселья сейчас. -  Тем не менее, капитан, ваши сигнатуры продолжают отображаться на моем радаре, - а вот это уже ложь, причем сознательная. Что-то подсказывало девушке, что надо попробовать вынудить Балака среагировать на нестандартную ситуацию, заставить не просто отстреливаться приказами, а вывести на полноценный диалог.
- Капитан? Вы подтверждаете ваше присутствие в данном секторе? Непохоже, чтобы сканеры барахлили, - батарианка с самым серьезным видом пускала пыль в глаза. Затем решила сбить с толку еще больше: - Теперь неизвестный сигнал затухает. Зато другой поступает с ближайшей планеты. Это каменный шар, вторая планета от местной звезды. Атмосфера отсутствует, температура в превышает среднюю кхар'шанскую в пять раз. Голые скалы, судя по всему. Запускаю зонды для разведки.
Штурмовик Штру'кер все дальше уходил от источника подозрительного сигнала в космосе, куда капитан зачем-то упорно пытался направить. Син взяла курс на планету, порядком нервничая оттого, что на самом деле не знала, где находится Балак. Пассивные сканеры непрерывно мониторили ситуацию, но шестым чувством батарианка опасалась получить неожиданный выстрел сзади. Вроде бы оснований никаких, но... кто его знает?
- Здесь много мелкого космического мусора, начинаю маневры малого уклонения, - Син перевела штурмовик в режим "легкой пляски". А вот это в случае чего усложнит задачу в нее целиться. - Капитан, от вас не поступают данные. У вас все в порядке?
Маленькая приманка на случай возможности прощупать почву. Женская интуиция настойчиво твердила, что что-то не так. Пусть Ка'хайрал поломает голову, почему его лейтенант позволяет себе наглую своевольность.