Не слишком большое и светлое помещение штаба СБЦ, имеющее в своём распоряжении несколько рабочих столов, практически пустовало в середине дня. Если бы кто-то решился зайти в него, то наткнулся бы взглядом на работника службы, склонившегося над планшетом и напряжённо что-то читающим. Являясь нетипичным представителем когорты тех, для кого закон и порядок не пустой звук на Цитадели, непосвящённого Нирит, скорее всего, очень бы удивила. Однако она уже давно перестала обращать внимание на такие мелочи как удивлённые вздохи и взгляды. Сейчас её крайне заботила совершенно иная проблема. Девушка сидела неподвижно, являя собою каменное изваяние, а не живое существо. Она читала данные относительно недавнего, вроде как успешно завершённого дела о покушении на молодого учёного. Точнее учёную. Женщина находилась в коме и никак не могла постоять за себя в таком состоянии. Не смотря на то, что муж её произвёл на Эрлок не самое приятное впечатление, да и вообще заставил её интуицию взбунтоваться, она всё же не могла как-то повлиять на ход дела, не имея достойных улик. Едва ли можно пришить к делу свою излишнюю, прогрессирующую подозрительность. Её попытки уговорить детективов позволить ей осмотреть место преступления привели лишь к насмешкам с их стороны. Нирит фыркнула: можно подумать, у них глаз-алмаз и память удивительная.
Она вздохнула, и очередной раз вчитывалась в записи судебного заседания. Ещё когда она первый раз столкнулась в управлении с этим скользким типом, то поняла – та ещё змеюка попалась. Змея оказалась хитрой и изворотливой, при этом умело прячущей концы в воду, а ядовитые зубы в пасти. Наверняка, не одна Эрлок видела этот полный насмешки взгляд и скрипела зубами – доказательств не было, а единственный свидетель-потерпевший в коме. Ей повезло присутствовать в суде, но исключительно в качестве присяжной. Всё это время девушка внимательно следила за Виджеем Беннетом и готова была придушить гада, когда в его взгляде сверкнуло торжество в момент вынесения оправдательного вердикта.
«Они наверняка что-то упустили, какую-то деталь», - вздыхала Эрлок в очередной раз. Людей в СБЦ не хватало. Прошёл месяц с нападения «Цербера», а станция до сих пор не могла прийти в себя до конца. Казалось, что система больше расшатывается, чем затягивает пояса и пытается каким-то образом влиять на происходящее. Прямое тому доказательство – покушение на женщину-учёную, которое осталось безнаказанным.
Что интересно: никаких чертежей и наработок Аши не было найдено, хотя над своим проектом она работала уже довольно-таки долго. Совпадение? Ой, вряд ли. Расспросы коллег тоже ничего не дали – те наперебой хвалили эту семейную пару и верили в непогрешимость супруга. Девушка со злостью отбросила в сторону планшет, который прокатился по столу и остановился на самом краю.
Она встала и решила немного пройтись, чтобы привести голову в порядок. Да так глубоко ушла в себя, что едва успела отпрыгнуть в сторону, когда мимо неё проскочил один из ребят спецназа.
- Вейл, ты куда это так несёшься? – удивлённо хлопнула глазами девушка на турианца.
- В больницу. Там нами всеми уважаемый Беннет и всеми любимая Калисса шум подняли.
- То есть Беннет сейчас там?
- Ага. Он же сегодня супругу того, - бросил через плечо приятель и скрылся за поворотом.
- Ты уж постарайся их задержать, - брякнула дрелла, не слишком надеясь, что прыткий Вейл её услышал.
«Супругу «того»?» - повторила про себя она, но тут же осознала, что конкретно товарищ имел в виду.
Эрлок нахмурилась и потёрла пальцами подбородок, будто прикидывая, успеет совершить вылазку или же существует вероятность, что её размажут по стене раньше, чем она успеет сказать «ой»? По всему выходило второе, но ведь и она не могла просто так оставить это дело и позволить скользкому ублюдку разгуливать на свободе. Поэтому, рискуя своей честью и задницей, доблестный страж порядка решил не много не мало, а проникнуть в квартиру, в которую её ранее не пустили.
«Он всяко не ожидает проникновения, поэтому есть вероятность найти что-то ценное. Только бы успеть. Не смотря на свой вздорный характер, Калисса всё-таки умеет приносить пользу», - думала Нирит буквально бегом припустив в строну интересующего её объекта. Она знала, что квартира убийцы была утыкана различными датчиками, но она же вполне может их взломать. Или попытаться. Дрелл она, в конце концов, или нет.
Попадать в квартиру девушка собиралась по вентиляции. Имея довольно миниатюрное телосложение, девушка уже не раз пользовалась им на практике, пролезая в у-у-узкие проходы и щели. А уж систему вентиляций, она худо-бедно изучила ещё когда «Цербер» хозяйски разгуливал по станции. Часть, где находилась квартира Беннетов – была ей знакома, хотя и не до конца.
Ловко и юрко проникнув в шахту, дрелла споро доползла до нужного места. Она просканировала пространство, оказавшееся кухней,  и обнаружила наличие датчиков движения в районе пола и пару камер. Эрлок бесшумно открутила винтики на решётке, чтобы после её убрать. Судя по всему, хозяева квартиры, не думали, что кто-то полезет через верх, а зря. Дрелла свесилась из образовавшегося узкого прохода вниз головой и довольно быстро расправилась с камерами, правда, довольно грубо – вызвав помехи. Но тут как уж умела!
«Как же тебе не стыдно Эрлок? Ты ступаешь по тонкому льду. Выкинут из службы, а никаких Севиров на станции больше нет. Даже Бейли не спасёт».
Затем она спрыгнула и с трудом попала на небольшой круглый столик, который натужно скрипнул, но устоял, позволив Нирит облегчённо выдохнуть. Ещё полминуты она потратила на то, чтобы отключить систему датчиков – здесь ей повезло больше, они сразу же выключились по всему дому. Вздохнув, Эрлок осторожно, но довольно быстро направилась на поиски улик, не забывая сканировать пространство и заглядывать в самые потаённые уголки пустой и подозрительно тихой квартиры.

Мало кто из работников космодрома Цитадели и сотрудников СБЦ обратили внимание на совершивший посадку в одном из доков конвертоплан, больше всего похожий на всем известный „Богомол“, передавший в ответ на автоматический запрос идентификации код доступа дипломатического уровня. А из тех, кто всё же удосужился удостоить штурмовик взглядом, лишь немногие задумались о том, откуда в космосе мог взяться аппарат, рассчитанный на полёты не выше орбит захоронения. И никто не догадался, что на самом деле это был „Вервольф“ – батарианская модификация „Богомола“. Сидевший за штурвалом батарианец в чёрном плаще щёлкнул клавишей рации.
- Говорит Ка’хайрал Балак. Посадка прошла успешно. Приказываю „Сюрпризу“ оставаться на орбите и сохранять маскировку под саларианский фрегат „Дух Сур’Кеша“ до получения дальнейших указаний. Как поняли меня? Приём!
- Вас поняли, главнокомандующий, – донёсся из динамиков приятный голос Син Штру’кер. – Готовы осуществить извлечение по вашему приказу. Приём.
Пальцы Балака забегали по голографической клавиатуре инстументрона.
- Держите защищённый канал открытым. Ожидайте дальнейших инструкций. Отбой! – он вышел из кабины штурмовика и, надев тёмные очки-визор с четырьмя линзами, быстро зашагал в сторону парковки аэрокаров. На дисплеях визора высветились последние новости, касавшиеся уголовного дела, которое парадоксальным образом успело всего за несколько дней сначала стать вызвавшим широкий общественный резонанс скандалом, а почти сразу после судебного заседания почти забыться публикой. Батарианец быстро промотал наиболее эмоциональные статьи и остановился на сухой заметке, сообщавшей, что дату отключения Аши Беннет от системы жизнеобеспечения и номер палаты в больнице Гуэрта, в которой её разместили. Уже сидя за штурвалом аэрокара, Ка’хайрал Балак вывел на монитор план больницы, оставшийся в памяти его инструментрона после его прошлого в неё визита, когда он почти смог избавиться сразу и от вездесущего капитана Шепарда, и от всех его соратников. Реанимационное отделение размещалось так, что добраться до него напрямую было невозможно – при планировке здания его расположили в самом её сердце, дабы максимально упростить и ускорить перевод в оное пациентов из всех остальных отделений при возникновении такой необходимости. Батарианец мрачно вздохнул – ему оставалось только положиться на дипломатические коды доступа Батарианской Гегемонии, некогда применявшиеся её посольством, и которые после ухода батарианцев с Цитадели никто так и не удосужился отключить. Ранее он уже неоднократно использовал их для свободного перемещения по станции, а потому решил положиться на них и в этот раз. Подлетая к больнице, Балак горько усмехнулся: если бы несколько месяцев назад кто-нибудь сказал ему, что он – верховный главнокомандующий Батарианской Гегемонии – явится в мемориальную больницу Гуэрта дабы спасти жизнь человеческому учёному, он рассмеялся бы ему в лицо. Однако он прибыл на Цитадель именно для того, чтобы забрать человеческую женщину. И хотя ему было нужно лишь получить от неё полные сведения о её последних разработках, ситуация всё равно казалась батарианцу полной горькой иронии. Припарковав аэрокар на стоянке напротив входа в больницу, Балак осмотрелся, подмечая возможные пути отступления и все имевшиеся помехи. В автоматические двери вбежало несколько гуманоидов в форме сотрудников Службы Безопасности Цитадели. Он чуть слышно выругался – хоть они и не смогли бы остановить его, избыток служителей закона грозил обернуться нежелательными задержками с целью дополнительной перестраховки. Батарианец вышел из аэрокара и быстрым шагом направился ко входу в больницу, но стоило автоматическим дверям распахнуться, как он внезапно растворился в воздухе – в дело вступил маскировочный модуль. Найти кратчайший путь в реанимационное отделение оказалось несложно, и вскоре незримый террорист номер два в Галактике после капитана Джона Шепарда прошествовал мимо опередивших его всего на пару минут сотрудников Службы Безопасности Цитадели, выводивших из отделения какого-то громилу человеческой расы, форма которого указывала на его принадлежность к одному из множества частных охранных предприятий. Батарианец беззвучно усмехнулся – помеха исчезла едва успев появиться. Он синхронизировал иструментрон с внутрибольничной с сетью, с чувством глубокого внутреннего удовлетворения отметив, что пароль с момента его последнего визита в это место так и не изменили. Короткая команда раскрыла двери в палату Аши Беннет, что заставило дежуривших перед ней медсестру и сотрудника Службы Безопасности Цитадели посмотреть по сторонам, однако того, кто в этот момент прошмыгнул мимо них, они так и не заметили. Термооптический камуфляж работал безупречно. Однако внутри батарианца ждал неприятный сюрприз – рядом с постелью застрявшей между жизнью и смертью пациентки обнаружилась человеческая девушка. Оставаясь невидимым, Балак снял с портупеи один из „Когтей“ и прицелился, однако нажимать на курок он не спешил – выстрел мог демаскировать его и гарантированно поднял бы тревогу.

Нет ничего хуже, чем ощущать себя пыжаком в схроне крогана, пока тот отошёл по важному делу, а тебе, кровь из носа, как надо что-то стащить у него. Нирит не сомневалась, что господин Беннет, обнаружив у себя в доме гостью, ей не обрадуется, даже водички попить не предложит. Может утопить. Она старалась действовать осторожно и наиболее бесшумно: кто же знает, что может находиться в «спящем режиме» в доме учёной? На ум то и дело приходили наставления отца. «Клади всё на место», - гласило одно из них. Дрелла послушно клала на место любого рода бумаги и папки, которые наскоро перелистывала. Она старательно присматривалась к очертаниям предмета, которые оставались на пыльной поверхности, и укладывала просматриваемое точно по положенному контуру. Работница СБЦ то и дело кривила губы: не верила, что никакой информации учёная после себя не оставила. По всему выходило, что и проекта-то никакого не было, но не к чести известным учёным дурить власть имущим головы. Нирит успешно квартиру минут за десять, при этом лишь один раз встретившись с ленивой и меланхоличной кошкой, которая с лёгким нисхождением следила за чужаком. Так ничего и не найдя, девушка озадаченно покусала губы, продолжая сканировать пространство. Однако по воле случая, пушистого и хвостатого, что едва не напугал Эрлок до икоты своим прыжком, дрелла отшатнулась и налетела на стену возле большой картины, видимо, доводя ту до состояния шока таким непотребством. Панно послушно отъехало, открыв пред тёмные очи служащего закону новую локацию.
«Новичкам везёт», - мысленно буркнула Нирит, очень надеясь, что это всё-таки везение, а не скрывающаяся под ним ловушка.
Оказавшись на пороге небольшого кабинета, выглядящего весьма аскетично, Эрлок воспользовалась иным наставлением отца, что содержало в себе наказ – сканировать любую незнакомую местность. Помещение содействовать в следствии отказывалось наотрез, создавая странные помехи и при каждом сканировании показывая иные данные, отличные от предыдущих: то камера находилась на потолке, то в нижнем углу за корзиной с мусором, а то и вовсе у ножки металлического стола, - и это притом, что сама комнатка ранее вообще не отображалась. Дрелла потрясла руку с инструметроном и даже стукнула пару раз ногтем по маленькому устройству. Однако оно отказывалось помогать хозяйке в незаконной деятельности, хотя минуту назад самостоятельно извещало её об опасности.
«Какой смысл защищать от сканирования одну комнату во всём доме? – сама у себя спросила Нирит, придавая мысленному голосу тональность родителя. – Смысл в том, чтобы её не могли найти снаружи и обыскать внутри». Пришла просто к гениальному выводу Эрлок. Поэтому услышь кто-то из детективного отдела размышления дреллы, возможно, покрутил бы пальцем у виска. Но их не было, они струсили и опустили руки.
«Именно в такие моменты в детях Омеги просыпается дурное», - ворчала про себя она и, активно доводя своего электронного помощника до истерии, всё-таки обнаружила не меняющуюся энергетическую точку в небольшом помещении. От разнообразия схем, предоставляемых сканнером, рябило в глазах. Однако девушке всё-таки удалось закоротить систему, которая не позволяла пробиться через весь шум, наполняющий комнатку. Она осторожно вошла внутрь, прислушиваясь к каждому звуку. Сердце начинало колотиться в груди всё сильнее. Дрелла бесшумно подошла к столу и проверила все ящички на предмет необычных и интересных бумаг. К слову, одну из них она всё-таки нашла. Это было похоже на небольшой кусок схемы какого-то устройства. Внизу, мелко и убористо было написано «А. Беннет». Эрлок нахмурилась и продолжила поиски, но ничего более конкретного относительно учёной не нашла. Зато обнаружила несколько любопытных бумаг, связанных с коррупцией и контрабандой, которые вполне могли отравить жизнь мужчине на некоторое время, а саму учёную спасти от печальной участи. Всё это дрелла заботливо сложила во внутренний кармашек форменной куртки. Время стремительно уходило как песок сквозь пальцы. Внутри неясно закопошилась интуиция, сигнализируя о приближающейся опасности.
«Неужели зря сунулась, а Аша просто хранила проект где-то в ином месте, о котором не знали ни муж, ни родня?» - она в задумчивости провела рукой над столом, и на нём мигнул какой-то элемент. Удивлённо моргнув, Нирит проделала трюк ещё раз, на что откликнулось встроенное устройство. Приложив палец к неясному элементу, девушка обнаружила, что на столе зажглась панель. Она нажала на одну из кнопок, но те вспыхнули красным и обиженно погасли. Сощурившись, сотрудница службы безопасности прибегла к иной хитрости, которая позволила обнаружить отпечатки пальцев хозяина на столешнице. Она нажала на кнопки в правильном порядке, и на противоположной стене зажегся экран, на котором в правом нижнем углу завертелся до боли знакомый значок.
«Ах ты, крыса», - фыркнула про себя девушка и в тот же момент услышала далёкий шелест открывающейся двери и голос ВИ, который приветствовал хозяина. В этот самый момент дрелла резко сменила цвет с бирюзового на белый, а после наобум хлопнула рукой по столу, чтобы уже через секунду выскочить за пределы скрытого кабинета. В самом помещении что-то щёлкнуло и звякнуло, видимо, система блокировки всё-таки перезагрузилась. Эрлок чертыхнулась про себя, ведь она не успела сделать снимок экрана с обличающим значком организации, натворившей немало бед на Цитадели месяц назад. Панно встало на место. Затаившись за одним из диванов в компании осуждающе щурящейся кошки, Эрлок старалась дышать как можно реже, прислушиваясь к шагам мужчины и неясным ругательствам относительно «треклятой журналистки». Ничего конкретного мистер Беннет не говорил (всего-то строил кровожадные планы расправы над Калиссой), он тут же направился в свой скрытый кабинет и, судя по звуку, буквально рухнул в своё скрипучее кресло.
Немного пораскинув мозгами, девушка решила, что сейчас был самый лучший момент для побега, которым воспользовался бы даже самый последний идиот. Прошмыгнув на кухню, девушка бесшумной мышью юркнула в вентиляцию и была такова. Выбравшись на свет белый, дрелла не ожидала увидеть неподалёку от себя удивлённых жителей Цитадели, которые решили скрасить свой день небольшой прогулкой. Работница СБЦ хмыкнула, глядя на них, отряхнула штаны и протянула:
- Видимо, мальчишку всё-таки куда-то затянуло.
После этого она состроила очень напряжённую мину и бодрой рысью побежала в сторону штаба. Уже через полчаса по душу Беннета явились сослуживцы, которые брали мужчину под стражу до выяснения обстоятельств. Саму Нирит для приличия «прополоскал» Бейли, но было видно, что он доволен возможностью задержать мерзавца, который так и норовил выскользнуть из рук чистеньким и сухим.

Балак выжидал. К активным действиям он намеревался перейти только в том случае, если бы кто-то решил привести вынесенный раненой приговор в исполнение. Появление в палате ещё и уже знакомой ему по встрече в этой же больнице журналистки заставило батарианца вернуть пистолет на портупею. Конечно, он запросто мог избавиться от обеих женщин сразу, но прятать два трупа было бы сложнее, нежели один, да и поднимать шум без особого на то повода старому разведчику не хотелось, а потому ему оставалось лишь ждать, надеясь, что заряда батареи маскировочного модуля окажется достаточно, и слушать женский разговор. Всё указывало на то, что он и землянки по иронии судьбы оказались по одну сторону баррикад. Вопрос был лишь в том, как обсудить с ними возможное сотрудничество? Обнаруживать себя Балак не спешил, поскольку реакцией одной или обеих женщин могла оказаться паника, что привело бы к срыву всей операции. Невидимый военачальник прошёлся по палате, внимательно слушая новости. Известие о том, что Виджей Беннет в очередной раз остался чист перед законом, заставило его беззвучно усмехнуться. За последние несколько дней вокруг этого человека произошло слишком много странных событий, чтобы можно было посчитать все их всего лишь неудачными совпадениями, однако Служба Безопасности Цитадели, по всей видимости, готова была проглотить его объяснения. Работай она по образцу батарианской системы правосудия, и подозреваемый оказался бы в камере до конца следствия без права на телефонный или какой-либо иной звонок. Но не успел Балак мысленно разнести законы Пространства Цитадели в пух и прах, как человеческие женщины вновь заговорили. И с каждым словом той из них, что была моложе, на его лице расцветала довольная улыбка. Землянки хотели спасти учёную, но у них не было для этого средств, и батарианец мог предоставить им как минимум корабль. Но оставался прежний вопрос: как связаться с ними, не обнаружив себя раньше времени. Балак активировал инструментрон, и его пальцы быстро забегали по виртуальной клавиатуре. Создать закрытую локальную сеть и подключить к ней инструментроны обеих женщин без их ведома, оказалось несложно – установленные каждой из них системы безопасности не были рассчитаны на столкновение с полноценной боевой программой, написанной кодом, неиспользуемым в Пространстве Цитадели. Электронные письма пришли к обеим землянкам одновременно. Текст их был идентичен: „Если вы действительно хотите спасти Ашу Беннет, закройте дверь палаты и ждите. Ровно через пять минут её переведут из реанимации в блок интенсивной терапии. Ещё через пять минут после этого – в приёмное отделение. Через три минуты после этого выйдет из строя главный компьютер больницы, и у вас будет от пятнадцати до тридцати минут, чтобы забрать её. Направляйтесь к космодрому, там вас будут ждать“.

Нирит мрачным изваянием стояла над душой своего командира.
- Ты же знаешь, я не могу повлиять на это дело, - несколько ворчливо отозвался Бейли, который уже как полчаса пытался выпроводить назойливую инопланетянку из своего кабинета. – А ты вообще должна быть благодарна, что я не вынес тебе выговор в личное дело и вообще не уволил из СБЦ.
Эрлок нахмурилась ещё больше, но не могла не признать правоту мужчины. Действовала она самовольно и незаконно, за что вполне может полететь голова самого командира.
- В общем, если я не могу сдержать твою неуёмную энергию, то пущу её в мирное русло, - уставшим голосом заключил Бейли. – Заступаешь на дежурство в больнице у палаты Аши. Если этот.. мистер Беннет всё сваливает на жену, то она временно будет находиться под наблюдением. Связь с «Цербером» даже тем, кто в коме, не может сойти с рук.
- Есть, сэр, - вздохнула девушка. – Вы же не думаете?
- Нет, - покачал головой мужчина. – Но это один из шансов попытаться сохранить ей жизнь. К тому же слишком многое связано в последнее время с Виджеем. И при этом он не хочет подать какой-либо иск или же заявить, что его имя пытаются очернить. Все совпадения больше похожи на закономерность. Несколько дней его будут держать в СБЦ, а что последует дальше – неизвестно. Можешь идти.

Нирит не посмела более задерживаться в кабинете Бейли, поспешив скрыться с его глаз, пока он не передумал. Настроение было весьма паршивым, а голова начинала неприятно гудеть. Наверное, уже самому глупому существу понятно – Беннет в чём-то да замешан. И только СБЦ продолжало с ним расшаркиваться, пытаясь подловить на какой-нибудь мелочи. Радовало, что для них было странным: найденный в своём доме тайник, мужчина не решился ранее раскрыть правоохранительным органам. Было бы более правдоподобно, если бы он и вовсе не знал о существовании кабинета, но это было не так. Его оправдательная речь разыгрывалась как спектакль, словно была придумана уже давным-давно. Эрлок очень надеялась, что время, на которое стражи порядка могли задержать потенциального преступника, они потратят с пользой. Можно же найти прежнего хозяина, тщательней разобраться в показаниях самого Беннета. Но пойди перехитри прожжённого интригана.
Девушка очередной раз вздохнула: сейчас ей самой нужно было вести себя тише воды и ниже травы, если она всё ещё хочет являться блюстителем порядка. А она не просто хотела, она жаждала этого всей душой. Проходя мимо допросной, где находился Виджей, дрелла ненадолго остановилась и поджала губы. Мужчина вёл себя так, будто являлся хозяином положения. Он был совершенно расслаблен. И это злило вдвойне. Ужасно хотелось стереть самодовольную улыбочку с холёного лица преступника, но сделать это в ближайшее время было невозможно. Уж поджидать его в тёмном проулке девушка точно не собиралась, хотя могла бы.
«О, Боги, это дело точно доведёт меня до греха», - мысленно ворчала на себя Эрлок, выходя за пределы штаба и направляясь в сторону больницы. Её немного порадовал тот факт, что Аша будет временно находиться под наблюдением в качестве подозреваемой, если уж её любимый муженёк решил свалить все шишки на голову жены. В конце концов, если женщина была действительно связана с террористами-всея-Галактики, то совершенно непонятно – с чего Беннет решил, что может распоряжаться её жизнью? Нападений на него не было, следовательно, Цербер одобряет его действия? Или мужчина всё-таки связан с организацией, а Аше не повезло найти этому какое-то подтверждение? Поднимаясь на лифте на нужный этаж, девушка усиленно растёрла лицо руками. Дело с течением времени становилось более запутанным.  Уже через пару минут, экипированная в лёгкую броню со значком Службы Безопасности Цитадели и во всеоружии, Нира вошла в больничный комплекс, внимательно оглядев светлое помещение приёмного покоя. Однако ничего подозрительного разглядеть не удалось, и она спокойно и уверенно направилась в сторону палаты Аши, где дожидался смены товарищ по оружию.

Коды доступа дипломатического уровня вкупе с военными алгоритмами компьютерного взлома позволили Балаку без особого труда войти во внутреннюю сеть больницы Гуэрта и внести необходимые коррективы в план лечения Аши Беннет, попутно оставив в ядре системы вирус, задачей которого и было вывести всю сеть из строя. Конечно, это ставило под удар всех находившихся в блоке интенсивной терапии и реанимационном отделении пациентов, но среди них не было ни одного батарианца, а потому старый разведчик счёл это приемлемым риском. Жизнь учёной, пусть и человеческой, стоила куда больше. Наблюдая за автоматическими отчётами компьютеров и мониторами видеокамер системы безопасности больницы, Балак обнаружил ещё одно вторжение в её внутреннюю сеть, менее профессиональное, нежели его собственное, но достаточно умелое, чтобы Служба Безопасности Цитадели не смогла ничего обнаружить. Кто-то ещё очень интересовался Ашей Беннет, а точнее – её электронной историей болезни. Вот только он не собирался манипулировать её перемещениями по больнице. Вместо этого неизвестный заменил лечащего врача-саларианца на некоего доктора Оскара Уайта, биометрические характеристики которого соответствовали потомку выходцев из Солнечной системы, после чего сотрудник с такими именем и биометрическими данными внезапно появился в списке реаниматологов больницы Гуэрта. Батарианец вышел из палаты и быстро зашагал в направлении выхода из отделения, на ходу сверяя время. У него оставалось около пяти минут до выхода серверов из строя. Тем временем на мониторах внешних камер возник аэрофургон, который вальяжно занял одно из мест на служебной парковке перед больницей. Из него вышли пятеро человек в медицинской форме и хирургических масках. Быстро переглянувшись они направились к служебному входу. Сверив бортовой номер аэрофургона, Балак убедился, что машина принадлежала пресловутому доктору Уайту. Всё указывало на то, что его конкурентами в схватке за жизнь злополучной учёной оказался уже успевший набить оскомину всей Галактике „Цербер“. Батаринец ускорил шаг, поглядывая на мониторы взломанных камер. Четверо из пяти вошедших в больницу человек остались в приёмном отделении, а один из них прошёл к служебному лифту. Догадаться, куда он направился, было несложно. Самозваный доктор решил, что в одиночку он привлечёт меньше внимания и спешил в реанимационное отделение, чтобы подвергнуть свою „пациентку“ эвтаназии. Старый разведчик хотел было отправиться на перехват, но передумал – слишком велик был риск того, что увидев тяжёлую пациентку в приёмном отделении, подручные убийцы что-нибудь заподозрят и решат начать устранение всех подряд. Балак вошёл в лифт и сверился с часами. По его расчётам, пациентку как раз должны были ввозить в приёмное отделение. Теперь всё зависело от расторопности её соплеменниц. Двери раскрылись, и всё ещё невидимый батарианец увидел, как из служебного лифта выкатили кушетку с Ашей Беннет. Громоздкая из-за встроенного аппарата жизнеобеспечения конструкция быстро ехала по коридору под управлением медсестры-турианки. Из одной из палат выскользнула журналистка, но почти в тот же момент к подозрительной кушетке направились и липовые медики, на ходу запуская руки под белые комбинезоны. Выбора не оставалось. Балак резко ускорил шаг. Его визоры ярко вспыхнули, привлекая всеобщее внимание, а мгновение спустя отключился маскировочный модуль. Замаскированные боевики „Цербера“ замерли, не решаясь достать оружие, зато сотрудники Службы Безопасности Цитадели тут же потянулись за своим.
- Забирайте её! Быстро! – крикнул старый разведчик, обращаясь к журналистке и искренне надеясь, что она это поймёт, после чего распахнул плащ и сорвал с портупеи оба M-358 „Коготь“. Церберовцы всё ещё не были уверены как в том, что внезапно появившийся батарианец пришёл за тем же, зачем и они, так и в том, что он собирался стрелять не по сотрудникам Службы Безопасности Цитадели, которые уже брали его на мушку. И это дало ему небольшое преимущество – первые два выстрела достигли своих целей, сразу сократив численность боевиков вполовину. Однако и стражи порядка тут же открыли огонь, заставив Балака перемахнуть стойку регистратуры, укрываясь от пуль. В следующий момент свет в больнице погас, и все двери распахнулись – автоматическая система управления вышла из строя вместе с компьютерной сетью.

Это задание могло бы стать рядовым, если не считать уровень важности человека, которого нужно было стеречь. Дрелла спокойно приближалась к сослуживцу, когда приметила его озадаченный взгляд, направленный на вход в больницу. Она резко обернулась, тут же фокусируя взгляд на пятерых непонятно откуда взявшихся врачей.
«С каких это пор они передвигаются подобными группами да ещё и без больного?» - несколько мрачно спросила у самой себя девушка и, повинуясь какому-то неясному чувствую, решила не двигаться дальше. К тому же она ничего не теряла, ведь Ашу вывезли в приёмный покой, чем немало озадачили дреллу. Она с удивлением смотрела на медсестру, а кинув взгляд на своего товарища пришла в ещё большее замешательство, ведь его удивление ничем не отличалось от её собственного. СБЦ не делало запроса о переводе больной куда-либо ещё. Да и кто так поступает? Она же в коме. Мысль об этом заставила её напрячься и насторожиться, отключившись от любых эмоций. Неподалёку маячила Калисса, которая давеча устроила шум в больнице. Выглядела она весьма озадаченно, обеспокоенно и особенно решительно.
«Опять будет кого-то бить?»
Неподалёку обнаружилась темноволосая девица с инвалидным креслом, которую Нирит не слишком рассматривала, сочтя недостаточно интересной ранее. Однако был один маленький нюанс – и незнакомка, и репортёрша интересовались Ашей, они то и дело сверлили её взглядом и явно заволновались по прибытии новых участников события. Когда один из странных врачей, на которых даже сама служительница больницы смотрела с немым недоумением, направился в сторону каталки; когда неожиданно из пустоты сверкнули две пары очков и явился тёмный силуэт батарианца, Нирит одним ловким движением отправила сигнал тревоги в СБЦ со своего инструметрона. Чутьё буквально трезвонило об опасности, и Эрлок схватила в руки пистолет, повинуясь отточенному инстинкту защитить.
- Балак, - с каким-то неясным шипящим звуком прохрипел со стороны сослуживец, так же выхватывая своё оружие и тут же наставляя его на батарианца. Нирит пока не слишком знала всех преступников Галактики в лицо, точнее, не была знакома с ними лично, а фотография не всегда позволяла достоверно рассмотреть объект. Поэтому сомневалась, что каждого незнакомого батарианца она может причислить к террористам. Товарищ по оружию, возможно, этим и промышлял. Однако имя, произнесённое им, было ей знакомо. Но одно то, что столпившиеся у выхода врачи, потянувшиеся за оружием, которое явно было спрятано под белыми халатами, заволновались при его появлении и не откликнулись на чёткий приказ, говорило о том, что он мог и не являться главным заказчиком. Восприимчивость и способность отключиться от эмоций, всё-таки неплохо позволяли сосредоточиться на главных деталях и не пришивать собаке пятую ногу. А вот её сослуживцы, далеко не всегда так поступали. Батарианец выстрелил и выстрелил не по СБЦ, чем его и наградили служители порядка в виде пулемётной очереди. Нирит выругалась и перекатилась в сторонку, за один из диванчиков, чтобы её ненароком не зацепило. В единый момент всё погасло и выключилось, но сослуживцы упорно палили в укрывшуюся цель.
- Ну не дураки? –  зло спрашивала себя сквозь зубы Эрлок, включая визор на режим ночного виденья и без зазрения совести стреляя в ногу одному из белохалатных палачей. В её интересах было оставить хотя бы одного преступника для последующего допроса. С пристрастием. И без доброго полицейского. Нира почти сразу приметила зажегшийся прожектор и не преминула выстрелить несколько раз по противнику в белом, у которого в запасе оказался кинетический щит. Когда он рассыпался, то мужчину хорошенько приложили стулом. Связываться с Калиссой было подобно самоубийству, что она наглядно доказывала в который раз.
«Атомная женщина», - думала дрелла, стреляя в руку целящемуся в журналистку «врачу», которого та успешно добила. На какое-то лёгкое и мимолётное мгновение в приёмном покое воцарилась тишина, которую разорвал громогласный крик журналистки. Нирит даже поморщилась от неприятного и громкого звука. Создавалось впечатление, что она старается докричаться до какой-то далёкой планеты. Её видеодрон неплохо справлялся с функцией осветительного прибора, в посему девушке пришлось отключить визор и скривить губы, но опустить оружие, которое выпускать из рук дрелла не планировала. Однако подумав с минуту, всё-таки опустила на пол. Безопасность невинных – была главным приоритетом любого служащего в СБЦ. По крайне мере, в это хотелось верить самой Эрлок. Девчонка в руках неадекватной журналистки не шевелилась, даже казалось, что она почти не дышит. Нирит с мрачным видом поднялась на ноги и кинула взгляд в сторону батарианца. После чего решила подчиниться требованию. По крайней мере, подкрепление уже было на подходе, а выследить угнанную «скорую помощь» труда не составит.
«Ну и зачем ей это? Она теперь взялась выпускать людей на свободу, как делают некоторые с животными?» - решительно не понимающая что происходит, дрелла подчинилась требованию и довольно сноровисто покатила каталку Аши в указанном направлении. Стоило выйти за пределы больницы, как немногочисленные служащие СБЦ осторожно и медленно направились следом, действуя на нервы и новоявленной преступнице и закоренелому борцу с оной. Нирит мысленно ворчала, упорно молча о подкреплении, а когда Аша была заботливо погружена в транспорт, мрачно и непримиримо сказала:
- Это слишком, даже для вас, Калисса, не находите? Придётся отвечать уже не перед судом, а кем-то посерьёзней, - можно сказать, что она таким образом решила немного потянуть время. К тому же, как правило, тех, кто исполнит волю преступника, обычно отпускают. Даже если она не возьмёт с собой ни её, ни незнакомку, ни батарианца, то по «скорой» всё равно не станут палить, по крайне мере, СБЦ точно. Аша была слишком ценна, хоть и не для всех.

Отредактировано Nirith Erlok (2015-12-21 09:23:45)

Балак довольно усмехнулся, возвращая пистолеты на магнитные держатели. Одна из человеческих женщин прекрасно поняла его идею и даже превзошла все его самые смелые ожидания. С деланым недовольством он поднялся из-за стойки регистратуры и молча подошёл к сотруднице Службы Безопасности Цитадели. Довезти злополучную учёную до аэрофургона „скорой помощи“ оказалось несложно, но в том, что просто так их не отпустят, старый разведчик был уверен, а потому как только полумёртвая учёная оказалась в салоне, он без лишних церемоний затолкал туда и остальных женщин, после чего запрыгнул в кабину.
- Беру командование операцией на себя! – бросил он новоиспечённым подельницам и рванул с места. Службу Безопасности Цитадели долго ждать не пришлось, причём бело-синие аэрокары, озарявшие всё вокруг красными и синими проблесковыми маячками и ревевшими резавшей слух сиреной, появились сразу с двух сторон.
- Держитесь крепче и убедитесь, что пациентка закреплена надёжно! – вновь крикнул Балак в салон, после чего активировал рацию.
- Говорит Ка’хайрал Балак. Захват цели прошёл успешно. Приказываю „Сюрпризу“ оставаться на орбите, сохраняя маскировку под саларианский фрегат „Дух Сур’Кеша“, приготовиться к стыковке в доке номер шесть космодрома Цитадели. Отсутствие вопросов я обеспечу. Всему экипажу готовиться принять на борт тяжело раненую пациентку. Пусть Шадель Рох’нан подготовит всё необходимое для реанимации. Ухожу от преследования Службой Безопасности Цитадели на машине „скорой помощи“. Как поняли меня? Приём!
- Вас поняли, командир! Готовы оказать всю необходимую поддержку! – тут же отозвалась Син. Балак чуть заметно улыбнулся, но тут же переключил всё внимание на управление аэрофургоном. Аэрокары Службы Безопасности Цитадели так и норовили зайти сразу со всех сторон, тем самым лишив его пространства для каких бы то ни было манёвров и заставив сбросить скорость.
- Аэрофургон „скорой помощи“ номер семь девять четыре пять два! Немедленно сбросьте скорость и идите на посадку! Повторяю, немедленно идите на посадку! – послышался усиленный динамиками громкоговорителей приказ одного из повисших на хвосте у батарианца офицеров. Балак лишь включил сирену и стробоскопы захваченной машины, после чего утопил педаль газа. Для своих размеров аэрофургон оказался неожиданно резвым. Батарианца даже вжало в кресло пилота, но это было скорее приятным сюрпризом. Вот только и аэрокары Службы Безопасности Цитадели тоже проектировались из расчёта на необходимость полётов на высоких скоростях. И всё же старый разведчик сумел выиграть несколько минут. Внезапно воздух расчертили пулемётные трассы – несколько аэрокаров открыли огонь без предупреждения, чем, по всей видимости, удивили даже экипажи остальных машин сил правопорядка. Догадаться, кто на самом деле скрывался под личиной сотрудников Службы Безопасности Цитадели, было несложно. „Цербер“ явно не собирался отказываться от своих планов. Внезапно Балак вновь обернулся к женщинам в салоне, на этот раз одновременно открыв перегородку, позволявшую при необходимости перебираться в кабину.
- Калисса Бинт Синан аль-Джилани? – он обвёл всех трёх девушек угрюмым взглядом. – Перебирайся ко мне! За руль, живо! – он резко перескочил в кресло, предназначенное для парамедика при движении к месту происшествия. Калисса было заколебалась, но активировавший инструментрон батарианец, уже не глядя, вновь окликнул её:
- За руль немедленно! Раз уж ты записалась в мои напарницы, выполняй мои приказы и дальше! Или мы все превратимся в горстку пепла!
Калисса, всё ещё так до конца и не пришедшая в себя от осознания того, что она уже успела натворить, и чему грозная отповедь дреллы отнюдь не способствовала, помотала было головой, но сообразив, что батарианец отнюдь не шутит, и если она не подчинится его приказу, то он вполне может позволить злополучному аэрофургону врезаться в стену какого-либо здания, что на такой скорости неизбежно закончилось бы для самозваных террористок и обеих их заложниц гибелью, покорно перебралась в кабину. Террорист номер один в Галактике тут же закрыл перегородку. Краем глаза взглянув на голографический экран его инструментрона, журналистка с удивлением поняла, что он быстро набирал какие-то команды. Однако ей тут же пришлось сосредоточиться на дороге, которую им предстояло прокладывать самостоятельно. Каким-то чудом она всё же сумела уклониться от церберовского огня, при этом и в самом деле едва не врезавшись в какое-то здание, вокруг которого суетились строительные машины, преимущественно управляемые виртуальным интеллектом. Внезапно один из башенных кранов резко развернул стрелу, от чего она оказалась точно на пути одного из бело-синих аэрокаров с чёрно-жёлто-белыми террористами. Их пилот среагировать на столь резко появившееся препятствие не успел. А в следующий момент огонь открыли и настоящие сотрудники Службы Безопасности Цитадели, по всей видимости, решившие, что террористы исчерпали их терпение. Калисса в ужасе завизжала, едва удержавшись от того, чтобы бросить руль и закрыть лицо руками, но крепкий тычок локтем под рёбра заставил её собраться с силами. Раньше она никогда не ездила на подобных скоростях, но перспектива получить пулю если не от стражей закона, то от батарианского террориста, сидевшего справа от неё, заставила злополучную брюнетку собраться с духом. Аэрофургон вылетел на одну из воздушных трасс, что заставило прекратить пальбу даже маскировавшихся под Службу Безопасности Цитадели церберовцев, всё же не желавших окончательно демаскировать себя. Впереди замаячил светофор, переключавшийся на зелёный. Балак набрал команду, и тот мгновенно стал красным. Один из бело-синих аэрокаров сел беглецам прямо на хвост, но стоило им пролететь на красный, как в него на полной скорости врезался массивный грузовик.
- Поворачивай налево! – рявкнул старый разведчик на мёртвой хваткой вцепившуюся в руль журналистку. Та не рискнула ему перечить и послушно вошла в поворот, почти положив аэрофургон на бок.
- Снижайся! – вновь скомандовал батарианец. „Скорая помощь“ вылетела на свалку. Бело-синие аэрокары преследователей не замедлили вновь появиться на горизонте. Пальцы террориста вновь забегали по голографической клавиатуре инструментрона. Внезапно один из автоматизированных уборщиков резко вывернул манипулятор, отправив контейнер с мусором точно в одну из машин стражей порядка. От удара она потеряла управление и врезалась в стену. Ещё один манипулятор вдруг ухватил пролетавший мимо него аэрокар за крыло, разворачивая его точно в ожидавшие погрузки мусорные контейнеры. Вновь заговорили пулемёты. Балак глухо выругался и, вывел вариант клавиатуры для двух рук, после чего вновь принялся набирать какие-то команды. Откуда-то сверху на уже заходившие на оптимальную огневую дистанцию аэрокары обрушился дождь из строительного мусора. Батарианец обернулся в салон.
- Офицер! – окликнул он дреллу. – Ты можешь связаться со своими коллегами и предупредить их о наличии в их рядах ряженные из „Цербера“? Я не знаю, как скоро служба компьютерной безопасности станции поймёт, что мне удалось взломать их алгоритмы, используя дипломатический уровень доступа, а как только меня лишат доступа к внутренней сети, оторваться от преследования будет куда сложнее!

Калиссу вновь начало мутить – давало знать о себе полученное ещё в больнице сотрясение головного мозга. Вести аэрофургон было куда сложнее, нежели аэрокар, но перспектива погибнуть если не в аварии, то от пули каким-то образом вторгшегося во внутреннюю компьютерную сеть Цитадели батарианца оказалась достаточным стимулом, чтобы журналистка проявила чудеса мастерства опасных полётов. Сосредоточившись на управлении машиной, она всё же сумела разобрать часть перехваченной универсальным переводчиком речи террориста. Всё указывало на то, что она и Анна с дреллой всего лишь пешки в его плане по похищению Аши Беннет. Вот только как-то помешать ему было не в её силах, а потому ей оставалось только продолжать вести аэрофургон, выжидая подходящего момента. Пролетавшие за окнами кабины высотные здания сливались в монолитную стену. Боясь повернуть голову, Калисса навострила уши, и отчаянный план недавней подельницы не прошёл мимо неё. От удивления журналистка едва не обернулась, чтобы взглянуть девушке в глаза. После всего, что им довелось пройти этим днём, а ещё раньше – на планете-арене, она была готова поверить в то, что Анна и в самом деле была готова пожертвовать собой за правое дело, но позволять ей это аль-Джилани не собиралась. В этой истории и так уже было слишком много жертв. Подчиняясь команде батарианца, она рванула ручной тормоз, и то, как содрогнулся от резкого удара в зад аэрофургон, недвусмысленно дало ей понять, что их будет ещё больше, вот только теперь под ударом оказались уже не безжалостные убийцы прочеловеческой террористической организации, а верные своему долгу стражи порядка. И Калисса заколебалась. С одной стороны, только оставаясь за рулём он могла хоть как-то повлиять на дальнейшую судьбу Аши Беннет и всех тех, кто столь отчаянно пытались её спасти, с другой – прямо или косвенно, теперь кровь сотрудников Службы Безопасности Цитадели оказывалась на её руках, а после того спектакля, который она устроила в больницы Гуэрта, это могло закончиться тем, что всех собак повесили бы на неё. Хитрый батарианец продумал все детали и подготовил пути отхода, а его невольные помощницы явно должны были стать козами отпущения. И мириться с этим журналистка не собиралась.
- С меня хватит! – аль-Джилани демонстративно бросила руль, ожидая, что Балак попытается её урезонить, однако он предпочёл более действенные методы. Женщина даже не успела понять, что произошло, когда свет вдруг вновь померк перед её глазами…
…В себя она пришла от того, что кто-то грубо схватил её за руку и куда-то потащил. Калисса хотела было возмутиться, но не успела даже толком пошевелиться, прежде чем на её горле сомкнулась железная хватка, а к её виску прислонилось неприятно холодившее кожу пистолетное дуло. Над её ухом пророкотал оглушительный бас батарианского лидера. Аль-Джилани едва сдержалась от истерического смешка – от силы полчаса назад она выступала как раз в той самой роли, какую теперь занял Балак. Всё было кончено – численный перевес был на стороне батарианцев, да и вряд ли Нирит и Анна стали бы рисковать сразу двумя жизнями, а это значило, что подручные террориста номер один в Млечном Пути забрали бы Ашу, а её незадачливых спасительниц бросили бы дожидаться сотрудников Службы Безопасности Цитадели, которые уж точно записали бы их в подельниц похитителей. Вой сирен пронёсся по складу настолько внезапно, что Калисса вздрогнула и почувствовала на своём бедре что-то твёрдое. Осторожно опустив ладонь на неожиданную находку, она почувствовала, как её захлёстывает почти опьяняющая радость – подобранный ею в больнице пистолет одного из церберовских боевиков всё ещё был при ней. Остались ли в нём термозаряды, она не знала, но это теперь не имело значения. Тем более что стражи порядка уже и так прибыли как раз тогда, когда они были так нужны. Но радоваться было рано – у Балака нашёлся ещё один туз в рукаве – невесть откуда вылетел конвертоплан, тут же подорвавший все четыре аэрокара Службы Безопасности Цитадели сразу. Батарианский лидер, по всей видимости и сам не ожидавший столь эффектного выхода кого-то из своих подручных, ослабил хватку, и журналистка не замедлила этим воспользоваться. Она с силой ударила своего мучителя каблуком в голеностопный сустав, понадеявшись, что батарианская анатомия не слишком сильно отличалась от человеческой, и тут же вывернулась из его захвата, после чего сорвала с пояса пистолет и приставила его к четырёхглазой голове, одновременно хватая её обладателя за шею точно так же, как проделала это в больнице с Анной, и как это сделал пару минут назад он сам.
- Никому не двигаться, или я не знаю, что я сделаю! – истерически взвизгнула женщина, стараясь не выпускать из поля зрения батарианца, оставшегося у ожидавшего их аэрофургона, при этом прикрываясь заложником от четырёхглазой парочки, стоявшей перед сильно помятой „скорой помощью“.

Калисса с трудом сдерживала нервную дрожь. Конечно, ей уже приходилось и целиться в гуманоидов, и даже стрелять в них, но этот день был даже более сумасшедшим, нежели её приключения на Маджи. Тогда хотя бы было ясно, кто свой, кто чужой, сейчас же, несмотря даже на отсутствие молотильщиков и убийственной космической радиации, шансы авантюристок на выживание и успешное завершение их аферы явно были близки к нулю, хоть они и находились в самом сердце галактической цивилизации. Батарианские террористы, впрочем, больше похожие на кадровых военных, показались аль-Джилани даже худшим сюрпризом за этот день, нежели боевики „Цербера“, замаскировавшиеся под сотрудников Службы Безопасности Цитадели. Единственное, что хоть немного радовало – эти гуманоиды точно не были на стороне прочеловеческой террористической организации – батарианцы слишком ненавидели людей, чтобы такой союз стал возможен.
- Пока у нас заложники, вряд ли стражи порядка и твои подручные станут стрелять по нам! – истерически взвизгнула Калисса в ответ на вопрос Балака. Он был прав – даже держа на мушке его и похищенную из больницы учёную, самозваные террористки в лучшем случае могли лишь так и оставаться на складе ещё несколько часов, после чего их бы неизбежно взяли штурмом если не Служба Безопасности Цитадели, то несвязанные необходимостью беспокоиться о чье-либо жизни кибернетические отморозки „Цербера“. Журналистку затрясло ещё сильнее, её палец опасно запрыгал на курке трофейного пистолета, грозя случайным выстрелом, после которого девушек уже точно убили бы на месте. В бедовой голове брюнетки внезапно возник вопрос – почему Балак не отдал приказа ликвидировать их, вместо этого всего лишь потребовав передать ему злополучную Ашу Беннет? Конечно, он мог попросту опасаться, что если за несчастную учёную придётся биться, пусть и со столь слабыми противницами, хоть одна из них и была биотиком, то шальная пуля могла докончить начатое Виджилом Беннетом, и всё же такого объяснения ей было мало. Вот только придумать более удачное она не успела – внезапно складскую площадку заволокло каким-то едким газом, от которого сразу и першило в горле, и болела голова, но при этом ещё и хотелось спать. Калисса глубоко вдохнула и задержала дыхание. Откуда-то издали до неё донёсся смутно знакомый голос, призывавший её куда-то кого-то вести. Осознание, кого именно ей велели тащить непонятно куда, пришло несколькими секундами позже. А ещё мгновение спустя заложник журналистки вдруг и сам скомандовал ей тащить его в аэрофургон. Журналистка предпочла послушаться, хоть и не могла взять толк, почему опытный разведчик, как его охарактеризовали в ориентировках, позволял ей держать его под прицелом, хотя в начавшемся хаосе имел все шансы не только освободиться, но и убить её. Разыгравшаяся на складе свистопляска заставляла её подумывать отпустить Балака, ибо по отдельности они перестали бы быть столь заметной мишенью, и лишь опасения, что подручные последнего после этого тут же решат упредить возможность новых угроз с её стороны, заставляла её и дальше тащить опасного заложника. Лишь чудом им удалось добраться до фургона, не поймав шальную пулю. Во многом Калисса была обязана этим батарианцу, который почему-то не только не сопротивлялся, но и по мере того, как коварный газ всё же проникал в лёгкие женщины, не сумевшей продержаться, задержав дыхание, дольше трёх минут, начиная медленно усыплять её, даже почти что тащил её на своих плечах. Наконец, новоявленная террористка и её заложник оказались в кузове злополучного фургона. Балак неожиданно поднял руки, демонстрируя второй человеческой девушке и дрелле, что он не представляет для них угрозы, а вот Калисса, вдруг выронила пистолет и медленно осела на пол машины. Её вновь начало мутить.
- Что ж меня сегодня все по голове-то бьют? – страдальческим голосом поинтересовалась женщина, обращаясь не то к вынужденным боевым подругам, не то сама к себе, не то к безразличному мирозданию. Она попыталась было встать, но головокружение не дало ей этого сделать.

Развалившаяся на полу аэрофургона женщина тяжело подняла голову и обратила взгляд мутных глаз на темноволосую девушку.
- Очень надеюсь, что эти мешки не окажутся в итоге у меня под глазами, – проворчала она и хотела было встать, но в этот момент машина поднялась в воздух, и то, как всё закачалось, заставило её не только вновь прижаться к полу, но и ухватиться рукой за похожую на передвижной саркофаг каталку со встроенной системой жизнеобеспечения, на которой покоилась Аша Беннет. Калисса хотела было закрыть глаза и хотя бы притвориться спящей, но тут заговорил батарианец.
- Да, в патриотизме вам не откажешь! – без тени сарказма отозвалась она, лёжа на полу аэрофургона и глядя в потолок. – Вот только проявляете вы его как-то очень странно! У вас была возможность юридически закрепить за собой право колонизации Скилианского Предела, а вы, как я поняла, чтобы сократить финансовые расходы на бюрократические вопросы, решили заняться освоением этой территории в тихую, и, когда люди предъявили законные права на то, что вы упустили прямо из-под носа, вам хватило наглости потребовать у Совета Цитадели, чтобы за вами закрепили право на то, что вам никогда не принадлежало. И как поступила Батарианская Гегемония? Вместо того, чтобы или развязать полноценную войну, или продолжать борьбу на дипломатическом фронте, она устраивает цирк с космическими пиратами, а когда её силы разбиваются о превосходящую мощь регулярной армии Альянса Систем, её военные превращаются в террористов, способных наносить лишь точечные удары, могущие быть весьма болезненными для отдельных колоний, но бесполезные в глобальной войне! – аль-Джилани ударила кулаком по полу фургона, но поднять голову или хотя бы перевести взгляд на обличаемого ею Балака всё же не рискнула.
- Вы сами обрекли себя на изоляцию от всего цивилизованного космоса, а теперь смеете даже не удивляться, а возмущаться, что вас никто не спешил спасать! С какой стати кому-то приходить на помощь тем, кто с удовольствием наблюдал бы их гибель, сложись ситуация иначе? Вы говорите, что вы спасли родную звёздную систему турианцев? Возможно. Но зачем тогда вы, если по вашему же мнению Галактика должна забыть о распрях и сплотиться перед лицом всеобщей угрозы, вносите в ряды тех, кто готов встать в этой борьбе плечом к плечу раскол, во всеуслышание объявляя о созданных ещё во время войны Первого Контакта бомбах, задачей которых было лишь недопущение попадания земных технологий в руки вероятного противника, вместо того, чтобы использовать их для дискредитации ещё одного общего врага – „Цербера“? – она покачала было головой, но тут же застонала и начала глубоко дышать, подавляя начавшуюся тошноту. Переведя дух, журналистка продолжила:
- Что же до всего этого плана по спасению, то даже не знаю, что и сказать. С одной стороны, его нельзя назвать разумным, с другой – он, всё же, сработал, пусть, похоже, и не так, как планировали мы все. Аша в руках сразу у нас у всех – чокнутого террориста с националистическими комплексами, армии Альянса Систем, представленной одним единственным выпускником военной академии, не имеющей никаких полномочий для проведения столь масштабной операции, сотрудницы Службы Безопасности Цитадели, которая, судя по её поведению, явно не знает, что ей делать со своим триумфом, и гениальной журналистки, благодаря которой всё это вообще стало возможным! – Калисса набралась смелости и села на полу аэрофургона, однако именно в этот момент заговорили пулемёты, заставляя машину резко закачаться в воздухе, уклоняясь от вражеского огня, а женщину вновь растянуться во весь рост, крепко вцепившись в каталку.
- О чём это я? – уже не столь смело спросила она не то себя, не то товарищей по несчастью. – Ах, да… У меня есть знакомые, которые могли бы помочь мне, то есть нам, с космическим кораблём, но как мы сможем погрузить на него миссис Беннет, не привлекая ничьего внимания? Кроме того, нам потребуется хоть чем-то, но вооружённый корабль, а вот его раздобыть будет сложнее, в отличие от какой-нибудь баржи…